Etappe 16: geen sprint op slotdag, vandaag laatste kans voor de snelle mannen
De laatste kans, het laatste duel op de hoogste snelheid. Als de etappe van vandaag finisht in Nîmes is het 'rien ne va plus' voor de pure sprinters. Nog één keer alles geven, daarna zijn ze uitgespeeld.
Al decennialang bedwingen de mannen met de sterkste benen de zwaarste beklimmingen van de Tour de France met de Champs-Élysées in hun achterhoofd. Daar ligt, op uitzonderingen na, hun toetje. Het zoet van de meest prestigieuze massasprint op de kalender.
Deze zomer is, door de Olympische Spelen van Parijs, zo'n uitzondering. De Tour eindigt met een tijdrit in Nice en de etappe van vandaag, op de eerste dag van de derde week, is op papier de laatste sprintkans.
De zestiende etappe begint aan de kust in het plaatsje Gruissan en eindigt 188,6 kilometer later in Nîmes.
Onderweg is de Côte de Fambetou de enige gecategoriseerde hindernis. De klim van 1,1 kilometer à 4,9 procent ligt halverwege de rit. Even daarvoor hebben de sprinters de benen al kunnen testen bij de tussensprint, die op een plateau na een korte beklimming ligt.
Daarna zal in de krachtsexplosie naar de finish blijken wie de eerste twee weken, en de rustdag van gisteren, het beste heeft verteerd.
Poupou en denim
Op die rustdag werd vooral nagepraat over de buitengewone klimprestaties van het afgelopen weekend in de Pyreneeën en toonden Mathieu van der Poel en zijn ploeggenoten zich in bijzondere outfits.
De ploeg eerde met een speciaal paars-geel shirt wijlen Raymond Poulidor, veelwinnaar op de fiets en natuurlijk grootvader van Van der Poel. De 29-jarige wereldkampioen deed zijn ontspannen koffierondje op de rustdag in een speciale witte editie.
Drie jaar geleden reed de ploeg zelfs een etappe in vergelijkbare shirts, die ook verwezen naar het legendarische shirt van Poulidor.
Dat alles was deel van een liefdadigheidsactie. Vandaag verschijnt Alpecin-Deceuninck 'gewoon' weer in hun denim-tenue, uitermate toepasselijk voor een rit naar de stad waar de spijkerstof voor het eerst werd vervaardigd ('de Nîmes').
Van der Poel zal daar de sprint willen aantrekken voor Jasper Philipsen, om hem aan een derde ritzege te helpen. Daarvoor zou de Belg in 'het Franse Rome' het duel moeten winnen van groenetruidrager Biniam Girmay.
Of kunnen Mark Cavendish en Dylan Groenewegen een gooi doen naar een tweede ritzege deze Tour?
Via Domita
Van het historische Nîmes zullen al die snelle mannen helaas weinig meekrijgen. De eeuwenoude binnenstad vertelt verhalen uit de Romeinse tijd, toen de stad op de strategisch belangrijke Via Domita, de verbindingsroute tussen Italië en Spanje tot wasdom kwam.
De renners zullen het Maison Carrée, een van de best bewaarde Romeinse tempels, niet passeren. Ook de Arena van Nîmes - geïnspireerd op het Colosseum in Rome - zal het peloton niet doorkruisen, zoals wel gebeurde toen de Vuelta zeven jaar geleden startte in de stad.
Het gevecht tussen de hedendaagse gladiatoren op twee wielen zal plaatsvinden op een kaarsrechte avenue aan de rand van de stad. Het zal de sprinters niet deren, zij hebben alleen oog voor de witte streep op de weg: de eindstreep.
