Het Formule 1-seizoen begint vrijdag in Melbourne. Aan de start: tien teams, twintig coureurs. Onder hen Max Verstappen, die bij Red Bull aan zijn derde jaar in de koningsklasse van de autosport begint.
NOS-specialist Louis Dekker analyseert aan de vooravond de teams en de coureurs. Vandaag het derde en laatste deel: de topteams.
De dominante 'Silberpfeile': Mercedes
Drievoudig wereldkampioen Lewis Hamilton wil eerherstel. Dat de minder hoog aangeslagen Nico Rosberg er vorig jaar met de wereldtitel vandoor ging, was een bedrijfsongelukje. Hamilton had dat wel deels aan zichzelf te wijten: 'Team Lewis' was in 2016 wel érg druk met glitter, glamour, zon, zee, strand en sociale media.
De Brit wil zijn troon terug en zal onder meer moeten afrekenen met zijn kersverse teamgenoot Valtteri Bottas. De Fin, die nog nooit een grand prix won, is door zijn transfer naar het al jaren dominerende team in een klap kanshebber voor de titel.
Voor Bottas wordt 2017 een seizoen met twee gezichten. Enerzijds is het een gouden kans: een seizoen racen bij Mercedes betekent twintig kansen op een grand-prixzege. Maar de Fin heeft slechts een contract voor één jaar en het halve veld aast nu al op zijn stoeltje. Hij zal zich dus moeten bewijzen.
Hamilton kent het team van haver tot gort, neemt alleen genoegen met de titel en zal Bottas in een bijrol willen dwingen. Het wordt boeiend om te zien hoe de op het oog sympathieke, maar ook koele Bottas zich gaat opstellen. Als hij te nadrukkelijk de teamplayer gaat spelen, degradeert hij zichzelf tot tweede rijder en kan hij de titel op zijn buik schrijven.
Maar als hij de strijd met Hamilton vol aangaat, worden de teamgenoten rivalen. Een venijnige broedertwist, net als vorig seizoen. Mercedes zal er alles aan doen om dat scenario te voorkomen. Zeker nu de concurrentie het gat lijkt te dichten en de dominante jaren wellicht voorbij zijn.
Terug aan de top: Ferrari
Een seizoen zonder zeges is voor Ferrari per definitie een mislukt jaar. 2016 was dus een drama. Ferrari werd gedeclasseerd door het oppermachtige Mercedes en in de loop van het seizoen ook nog eens ingehaald door Verstappens Red Bull Racing. Zelfs de titel 'best of the rest' bleek te hoog gegrepen.
2017 moet het jaar worden van de wederopstanding van het steigerende paard. In een veld met maar tien teams is het onacceptabel dat Ferrari slechts incidenteel op het podium staat. Daarvoor is het budget te groot en de Formule 1-historie van het team te indrukwekkend. Ferrari moet weer zegevieren. En op z'n minst meedoen in de strijd om het kampioenschap.
De coureurs zijn bekende gezichten. Viervoudig wereldkampioen Sebastian Vettel heeft veel recht te zetten. De Duitser vertrok bij Red Bull Racing om aan te tonen dat hij ook bij een ander team de titel kan grijpen. Hij belandde niet in een gespreid bed. In 2015 pakte Vettel nog drie zeges, maar vorig jaar stond hij droog.
De matige resultaten zijn van zijn gezicht af te lezen. Vettel toonde vaak zijn frustraties en onmacht. Deels tijdens interviews, maar vooral tijdens de races: klagend, mopperend en zelfs vloekend via de boordradio. De winnaar van weleer is veranderd in een zeurpiet die bij de wedstrijdleiding schreeuwt om gele kaarten voor de concurrentie. Maar als de nieuwe Ferrari-bolide deugt - en daar heeft het alle schijn van - zal de concurrentie dit jaar een zware kluif hebben aan hem.
Kimi Räikkönen is in zijn nadagen normaal gesproken niet goed genoeg voor de wereldtitel, maar de Fin is ervaren genoeg om podiumplekken te pakken en een paar grands prix te winnen. Dat is het voornaamste doel van de veteraan: punten weghalen bij Mercedes en Red Bull Racing.
Räikkönen kan zelfs de revelatie van het seizoen worden. Hij is typisch zo'n coureur die het nog een keer op z’n heupen kan krijgen als alles meezit. De generale repetitie was veelbelovend. In de wintertests in Barcelona was Ferrari de snelste. Maar dat levert geen WK-punten op.
De uitdagers: Red Bull Racing
Vorig jaar begon Red Bull Racing als underdog in de middenmoot. Het team had een ellendige winter achter de rug na een bijna-vechtscheiding met motorleverancier Renault.
Na een mislukte wintertest bleek de basis van de auto toch erg goed te zijn. Gevolg: een grote sprong voorwaarts. Het team dat in het begin moeite had om dochter Toro Rosso bij te houden, hoorde halverwege het seizoen al bij de grote drie.
De verrassende zege van Max Verstappen in Barcelona werd nog mede mogelijk gemaakt door een Mercedes-clash in de eerste ronde, maar in het najaar toonde ook Daniel Ricciardo aan dat het team weer kan winnen. Red Bull Racing zorgde ervoor dat Mercedes in 2016 'slechts' negentien van de 21 races won.
In 2017 wil het team een eind maken aan de heerschappij van de Duitse renstal. Het vertrouwen is groot, hoewel de wintertests laten zien dat er nog een flink gat is naar Ferrari en Mercedes.
Daniel Ricciardo en Max Verstappen zijn een droomduo. De ervaren Australiër en het Nederlandse megatalent zijn niet alleen pijlsnel, maar hun stijl is ook spectaculair. Het zijn coureurs die agressief zijn en in ieder gat duiken. Verstappen heeft naam gemaakt met gewaagde inhaalmanoeuvres en daarnaast verdedigend zijn tanden laten zien. Hij heeft sensationeel gepresteerd in de stromende regen.
Maar Ricciardo is niet te onderschatten. De altijd lachende 'Aussie' is het sterkst in bochtenlange duels op de vierkante centimeter. Zijn marktwaarde steeg aanzienlijk toen hij in 2014 viervoudig wereldkampioen Vettel - destijds zijn teamgenoot - alle hoeken van het circuit liet zien en drie zeges boekte. Vettel was kansloos, won geen enkele race en vertrok met de staart tussen de benen naar Ferrari.
Ricciardo en Verstappen zijn nu nog loyale teamgenoten, maar ze kunnen rivalen worden. Als ze kans maken op de titel is het onvermijdelijk dat ze met elkaar gaan strijden. Het is moeilijk te voorspellen wie bij zo'n gevecht aan het langste eind zal trekken.
Ricciardo heeft meer ervaring, Verstappen is misschien iets sneller. De Nederlander is een ruwe diamant, een geboren winnaar; de Australiër is gelouterd en weet dat een reeks podiumplekken ook naar de titel kan leiden. Het is aan de teamleiding om het grote belang te bewaken en te voorkomen dat de 'Bulls' elkaar in de wielen rijden.
