Formule 1: teams in de middenmoot
Het Formule 1-seizoen begint vrijdag in Melbourne. Aan de start: tien teams, twintig coureurs. Onder hen Max Verstappen, die bij Red Bull aan zijn derde jaar in de koningsklasse van de autosport begint.
NOS-specialist Louis Dekker analyseert aan de vooravond de teams en de coureurs. Vandaag het tweede deel in een serie van drie: de teams die de middenmoot vormen in de Formule 1.
Oud en wild: Williams
Williams heeft dit seizoen geen droomcoureurs. Felipe Massa was net van z’n eerste weken als pensionado aan het genieten. Zon, zee, strand, cocktail in de hand. Eindelijk tijd voor de familie. En toen ging de telefoon. Teambaas Claire Williams aan de lijn. Of Felipe zijn oude liefde toch nog een jaartje uit de brand kon helpen.
Het is allemaal in gang gezet door Nico Rosberg, de wereldkampioen die na het behalen van de titel z’n helm aan de wilgen hing. Topteam Mercedes moest plotseling hengelen naar een waardige vervanger. Het oog viel op Valtteri Bottas. De Fin kon ondanks een doorlopend contract bij Williams worden losgeweekt, met dank aan diverse typische Formule 1-factoren. Williams rijdt immers met Mercedes-krachtbronnen. En ook Bottas’ manager is geen onbekende: Toto Wolff. Inderdaad: de teambaas van Mercedes.
Het zadelde Williams wel met een probleem op. Het team had namelijk Massa aan de kant gezet voor het talent (en de miljoenen) van Lance Stroll. Een 18-jarige coureur die nog niet zonder allriskverzekering het circuit op mag. Stroll werd afgelopen jaar Formule 3-kampioen, maar de Canadees staat ook te boek als ongeleid projectiel.
En zo moest Williams dus door de knieën. Het team had een ervaren coureur nodig om Bottas te vervangen. Felipe Massa - beleefd uitgezwaaid omdat het team Bottas en Stroll beter vond - plukte zijn helm weer uit de wilg. Het is de Braziliaan niet kwalijk te nemen dat hij ja zei. Iedere coureur is immers verslaafd aan zijn beroep.
Met de auto van Williams en de Mercedes-krachtbron is weinig mis. Met de coureurs des te meer. Een afgedankte veteraan en een onervaren wildebras.
Pretty in pink: Force India
Met een relatief laag budget grootse prestaties neerzetten. Force India was vorig seizoen een van de smaakmakers in de Formule 1. Verrassend, aangezien het team voortdurend kampte met financiële problemen. Het weerhield ‘The Force’ niet van de beste prestatie ooit: het team greep de vierde plaats in het kampioenschap voor constructeurs.
Opvallend waren de twee podiumplekken voor Mexicaan Sergio Perez , een coureur die als hij z’n dag heeft groots kan presteren en meer uit een auto kan halen dan mogelijk lijkt. Keerzijde is z’n wisselvalligheid.
Eén ding is zeker: Force India spat dit seizoen van het scherm. De renstal heeft vanwege een nieuwe sponsor de kleur van de auto radicaal veranderd. Grijze en donkere tinten maakten plaats voor knalroze. Het team wil de coureurs ook graag in stijl kleden, maar over roze overalls en helmen is het laatste woord nog niet gezegd.
Force India zag Nico Hülkenberg vertrekken naar Renault. De vervanger is een relatief onbekende coureur met een grote toekomst: Esteban Ocon. De jonge Fransman maakte vorig seizoen zijn debuut bij achterhoedeteam Manor, maar is in Nederland bekender vanwege z’n felle gevechten met Max Verstappen. In de Formule 3 lagen ze geregeld met elkaar in de clinch. Verstappen boekte in 2014 in z’n eerste (en enige) F3-seizoen de meeste overwinningen, maar Ocon pakte de titel.
Ocon en Verstappen hebben het in zich om de Prost en Senna van deze generatie te worden. Voorlopig zijn de doelen van de Fransman bescheiden: “Iedere race in de punten finishen, dat zou cool zijn." En passant zal hij Perez moeten verslaan om de sprong naar een topteam te maken. Aan z’n talent zal het niet liggen.
Zilveren stieren: Toro Rosso
Het team waar Max Verstappen z’n eerste stappen in de Formule 1 zette, kreeg luid applaus in Barcelona. Bij de ‘launch’ op het circuit bleek dat het uiterlijk van de auto op de schop is gegaan. De rode stier is verschoten van kleur en de nieuwe blauw-zilver-rode kleurstelling oogt een stuk agressiever. Journalisten en fans zijn lovend: velen vinden de Toro Rosso de mooiste auto van het veld.
Maar als de prestaties tegenvallen, krijgt zo’n bolide vanzelf minder glans. De voortekenen zijn niet erg rooskleurig. Een teambaas die na de wintertests zegt dat de auto snel is, maar niet betrouwbaar… Dat is geen droomstart van het seizoen.
Voor coureurs Carlos Sainz en Daniil Kvyat is 2017 het seizoen van de waarheid. Het is normaal gesproken hun laatste jaar bij het opleidingsteam. Sainz en Kvyat hebben allebei last gehad van de ongekende opmars van Max Verstappen. Sainz begon in 2015 als teamgenoot, zag de Nederlander al na ruim een jaar promoveren naar moeder Red Bull Racing en bleef ietwat beteuterd achter. De Spanjaard moet zich dit jaar in de kijker rijden om de sprong naar de top alsnog te maken.
Kvyat heeft een dramatisch jaar achter de rug. Tegenvallende prestaties en een paar miskleunen bezegelden zijn lot. De promotie van Verstappen betekende de degradatie van Kvyat. Het siert Red Bull dat de Rus niet definitief werd afgeserveerd, maar teruggezet worden naar een opleidingsteam is niet goed voor je visitekaartje.
Kvyat zal moeten afrekenen met Sainz. Een pittige klus: Sainz was als teamgenoot van Verstappen maar nét de mindere en geldt als serieuze kandidaat voor een toekomstige vacature bij Ferrari.