Sabalenka treft na grandslamrevanche op Gauff Chinese Zheng in finale Melbourne
Aryna Sabalenka krijgt de kans om voor het tweede jaar op rij de Australian Open te winnen. De Belarussische versloeg in de halve finales de Amerikaanse Coco Gauff zonder setverlies (7-6 (2), 6-4), maar vanzelf ging het niet.
Zaterdag speelt ze de finale tegen Zheng Qinwen, die in de andere halve finale de Oekraïense qualifier Dajana Jastremska versloeg (6-4, 6-4).
Spectaculaire rematch
De rematch van de finale van de US Open, die vorig jaar werd gewonnen door Gauff, was spectaculair. Sabalenka wisselde krachtige forehands af met lelijke missers met de backhand en niet voor de eerste keer keken de demonen van de eindfase bij Sabalenka mee over de schouders.
Sabalenka strandde in de laatste drie jaar zes keer in de halve finales van een grandslamtoernooi. In 2023 veroverde ze in Melbourne tot dusver haar enige grandslamtitel.
Niet vanzelf
De kans op titelprolongatie voor Sabalenka kwam niet vanzelf. De eerste set duurde 56 minuten. Sabalenka speelde dit toernooi al hele partijen die minder lang duurden. De Belarussische verloor dit jaar in Melbourne in haar eerste vijf duels in geen enkele set meer dan drie games.
Toen Gauff, al seizoenen lang actief op grandslamtoernooien maar nog altijd pas 19 jaar, in de eerste set terugkwam van een 2-5 achterstand werd duidelijk dat Sabalenka niet haar zesde eenvoudige avond op rij zou krijgen. Gauff kwam terug tot 5-5, overleefde een setpunt en brak vervolgens Sabalenka voor 6-5.
Onrust
De voor haar bekende zenuwen waren in het hoofd en lijf van Sabalenka gekropen. Na gekwakkel op het moment dat ze de set kon binnenhalen, sloeg de onrust toe. Grote kansen werden gemist. Maar in de tiebreak waren de demonen plots verdreven. Met krachtige forehandwinners won ze de tiebreak met 6-2.
Gauff liet het in set twee zeker niet lopen. Lang bleven de vrouwen bij elkaar in de buurt, tot 4-4, zonder breaks, maar toen voerde Sabalenka de druk op Gauffs service extra op. De break werd geforceerd voor een 5-4 voorsprong, maar toen ging het serveren voor de wedstrijd toch plots weer moeizaam bij de Belarussische.
Gauff loerde op een kansje en een terugkeer in de partij. Ze werkte nog knap langs de lijn een matchpoint weg, maar op het tweede matchpoint was Sabalenka's revanche van de verloren finale van New York voltooid.
Zheng rekent af met Jastremska
Sabalenka (25) kan zaterdag haar tweede grandslamtitel pakken tegen de Chinese Zheng (21), die zonder al te grote problemen afrekende met de verrassende Oekraïense qualifier Jastremska. De Oekraïense kwam niet topfit de partij door, bleek uit de medische time-outs die ze nodig had halverwege en na de eerste set.
In set twee gaf ze dapper tegenstand, maar Zheng serveerde prima en gaf maar zelden een breakkans weg. Op het eerste wedstrijdpunt sloeg Zheng direct toe.
Weer tegen Sabalenka
De jonge Zheng beleeft haar doorbraak op topniveau en staat voor de eerste keer in de finale van een grandslamtoernooi. Sterker nog, tot deze editie van de Australian Open stond ze slechts één keer eerder in een kwartfinale van een van de grootste toernooien. Op de US Open van 2023 strandde ze in de kwartfinales tegen - jawel - Sabalenka.
Waar de Belarussische deze donderdag in de halve finales in Australië haar revanche kreeg voor de verloren US Open-finale tegen Gauff, krijgt de Chinese zaterdag haar kans op zoete wraak in de finale in Melbourne.
