Verstappen heeft slecht nieuws voor concurrentie: 'Singapore was uitschieter'
Het is nog steeds groot nieuws in de Formule 1. Max Verstappen die voor de verandering een race niét heeft gewonnen. Hoe is het mogelijk dat het oppermachtige Red Bull Racing in Singapore opeens werd overklast door Ferrari, McLaren en Mercedes?
Op het circuit van Suzuka, waar dit weekend de Grand Prix van Japan plaatsvindt, is dat de hamvraag. Maar wie het antwoord wil vinden, moet goed tussen de regels door luisteren.
Max Verstappen voorspelde het zelf enkele weken geleden al, na zijn tiende zege op rij in het Italiaanse Monza. "Ik denk dat we het in Singapore zwaarder gaan krijgen. De reeks kan daar ten einde komen."
We waren in de race ook minder sterk dan normaal. Geen schim van onszelf. We begrijpen nog niet helemaal hoe dat komt.
Het bleek een goede inschatting. Het stratencircuit bij Marina Bay lag de RB19 niet. Verstappens renstal wist dat al pakweg een half jaar, op basis van simulaties met de nieuwe auto.
'Grote fouten gemaakt'
Maar in de praktijk pakte het nog iets beroerder uit, blikt Verstappen terug op het weekend waarin hij met pijn en moeite als vijfde over de streep kwam.
"We hebben grote fouten gemaakt met de setup van de auto. Daardoor liepen we achter de feiten aan, maar zelfs met een goede afstelling zou het voor ons een veel moeilijker weekend zijn geworden dan gebruikelijk. Zeker in de kwalificatie. En als je niet op de eerste rijen start, wordt winnen daar een lastig verhaal", analyseert de 25-jarige Nederlander.
"De race ging iets beter dan de vrijdag en de zaterdag, maar dat is het hele jaar al zo. Zo werkt onze auto nu eenmaal", licht Verstappen toe. Maar er was in Singapore meer aan de hand. "We waren in de race ook minder sterk dan normaal. Geen schim van onszelf. We begrijpen nog niet helemaal hoe dat komt."
Het slechte weekend van Red Bull Racing bewijst dat ultramoderne geavanceerde simulatie geen garantie op succes biedt. "Een simulator is goed en accuraat tot een bepaald punt, maar een circuit is in werkelijkheid altijd net iets anders. Het wijkt altijd af", schetst Verstappen. "Je weet nooit exact hoe de grip is en hoe de omstandigheden lokaal zijn. Zeker op stratencircuits. Daar moet je op inspelen."
Zo weinig mogelijk details
Verstappens team wil zo weinig mogelijk details kwijt over de redenen waarom het niet lekker liep in Singapore. Logisch: elke onthulling over de achilleshiel van de RB19 is goud waard voor de concurrentie. Ook Verstappen weegt daarom zijn woorden nauwkeurig.
"We hebben best veel ideeën hoe we de problemen kunnen oplossen. Er is veel geleerd, maar dat kunnen we pas volgend seizoen laten zien", verwijst hij naar de RB20 waarmee hij in 2024 zijn vierde wereldtitel op rij wil veroveren.
Toont de zege van Carlos Sainz (Ferrari) aan dat Red Bull Racing toch kwetsbaar is? Zit er een weeffoutje in de schier ongenaakbare RB19? Verstappen geeft de rivaliserende teams weinig hoop. "We maken ons geen zorgen. Het is natuurlijk vervelend dat we het niet meteen kunnen oplossen, maar gelukkig begint het volgende seizoen pas over een maand of vijf."
Verstappen denkt dat Red Bull alle resterende races kan winnen, "zelfs nu we zijn gestopt met het doorontwikkelen en de focus al hebben verlegd naar volgend seizoen. Deze auto is goed genoeg om de rest van het jaar iedereen overal te verslaan, ook als ze nog met updates komen."
Het wordt duidelijk uit de woorden van Verstappen: Singapore was een eenmalige uitschieter naar beneden. "De volgende auto moet beter uit de verf komen op circuits als Singapore. Voor de stratencircuits moeten we iets fiksen. We waren daar dit jaar oké, maar niet superdominant. Daar ligt dit jaar niet onze kracht en Singapore bewees dat."
'Singapore is de uitschieter'
De regerend kampioen en WK-leider benadrukt nogmaals dat hij niet werd verrast door de tegenwind. "Elk team weet aan het begin van het seizoen welke circuits kansen bieden en welke banen juist lastig worden. Singapore is daarin de uitschieter. Dat wisten we."
Verstappen voorspelt nog één onvoorspelbaar weekend: de voorlaatste race op een gloednieuw parcours in Las Vegas. "Daar is alles nieuw en daarom kunnen we er nu nog niks zinnigs van zeggen, ook niet met simulatie. Dat moet je echt in dat weekend ter plekke uitvinden. Is er grip? Hoe voelt het daar? Dat weet je misschien pas na een of twee jaar."
Maar eerst wil Verstappen beginnen aan een nieuwe zegereeks. "Dit circuit zou ons moeten liggen. En we kunnen hier onze wereldtitel als constructeur prolongeren, in de achtertuin van onze motorpartner Honda. Het zou mooi zijn als dat lukt. We mogen daar heel trots op zijn."
De recente nederlaag en het abrupte eind aan zijn recordzegereeks doet hem niets. "Dat raakt me niet. Ik ben daarover niet zo emotioneel. Het houdt me niet bezig. We zijn gewoon heel even gestopt met races winnen. Een nederlaag. Een hele duidelijke nederlaag zelfs. Anderen waren beter. Ik denk dat ik na tien zeges op rij weinig te klagen heb. Shit happens. En nu gaan we door en pakken we de draad weer op."
Verstappen heeft geen enkele boodschap aan mensen die vrezen dat de F1-races vanaf nu weer saai en voorspelbaar worden. "Als je niet kunt waarderen dat een team beter is dan alle anderen ben je geen echte Formule 1-fan."
