Een zoektocht door de paddock: waarom is Red Bull het in Singapore ineens kwijt?
Tien zeges op rij voor Max Verstappen, vijftien zelfs voor Red Bull Racing. En toen trok de Formule 1 naar Singapore.
In vier dagen tijd gingen rijder en renstal er steeds minder in geloven dat de zegereeks verlengd zou worden.
Op donderdag temperde Verstappen de verwachtingen al. Na de vrijdagse trainingen ging het "nog slechter dan gedacht". Zaterdag vlogen Verstappen en zijn teamgenoot Sergio Pérez er al uit in de tweede kwalificatiesessie en zondag bleven ze in de race steken op een vijfde en een achtste plaats.
Waar ging het mis?
Hoe kon de RB19, de auto waarin Verstappen record na record benadert, evenaart of verbreekt ineens niet meer de allersnelste van het veld zijn? De vraag is logisch, het antwoord niet zomaar gegeven.
Zondagmiddag in Singapore, zo'n vijf uur voor de race. De paddock is volgestroomd met VIP's. Gasten van teams of de lokale organisatie trotseren tropische temperaturen en hopen een glimp op te vangen van de coureurs die aankomen en snel de schaduw opzoeken.
Ook voor de garage van Red Bull Racing is het druk. Niet met gasten, maar met journalisten. Iedere grand prix kiest de Formule 1 drie teams die een vooraanstaand teamlid beschikbaar moeten stellen voor de media.
Juist in het weekeinde waarin Red Bull zo moeizaam presteert, schuift de renstal hoofd-engineer Paul Monaghan naar voren om een en ander toe te lichten.
Natuurlijk gaat het direct over de mislukte kwalificatie. P11 en P13 is niet best. Ook al had Verstappen nog voor vertrek naar Singapore al aangegeven in de simulator te merken dat het weleens een moeilijk verhaal kon worden. Hij voelde hoeveel moeite de auto had op de baan.
'Serieuze problemen, wat missers'
"We hebben een paar serieuze problemen die we niet kunnen oplossen in een raceweekeinde", zegt Monaghan. Maar wat voor problemen dan?
Doorvragen levert geen concreet antwoord op. "Het zijn wat missers die we gaandeweg hebben gemaakt. Het klopt dat het al in deze auto zat, al is dat moeilijk uit te leggen."
Dan, in zeven woorden die de teleurstellende resultaten vrij goed samenvatten, maar ook niet helpen dichter bij de kern te komen: "We hadden het gewoon niet voor elkaar."
Deels komt het door de aard van het stratencircuit aan Marina Bay. Iedere baan op de kalender, van Melbourne tot Montreal en van São Paulo tot Singapore, vraagt iets anders van een F1-auto. Singapore valt daarbij uit de toon, verklaart Monaghan.
"De lijnen die je hier in de bochten rijdt, zijn echt anders dan op andere banen. Wij zijn niet in staat de concurrentie bij te benen. In 2015 overkwam dat Mercedes, terwijl zij toen zo dominant waren."
"Op vrijdag zaten we met een auto die ons allerlei vragen en twijfels bezorgde. Het liep niet, zoals het dit jaar zo vaak wel goed is gegaan. Het waren niet de leukste uurtjes. Maar het is wat het is."
We konden de ingewikkelde knoop niet meer ontwarren.
Geen kijkje in de keuken dat alle vragen wegneemt, hooguit een vluchtige blik door het sleutelgat. Meer geeft Monaghan niet prijs over wat er speelt bij Red Bull Racing.
Wat er precies is misgegaan, wanneer die problemen aan het licht kwamen en waarom het niet is gelukt ze tijdig te verhelpen, blijft vaag.
De concurrentie vooral niet wijzer maken
Het is ook niet zo gek. Formule 1 is niet alleen een strijd tussen coureurs, maar net zo goed tussen renstallen. Het liefst hangen de teams zo snel mogelijk na een crash een doek over een auto die moet worden weggetakeld. Alles wat zichtbaar is, kan de concurrentie verder helpen.
Ook als de zon onder is gegaan, de temperatuur wat is gezakt en de goegemeente zich naar de startgrid heeft verplaatst, blijven de teams zoeken naar informatie. Elk detail is waardevol.
Daarom bestudeert een medewerker van Alpine met een kladblokje in de hand de achterkant van Verstappens auto. Hij hoopt iets opvallends te zien, iets wat zijn team kan helpen en maakt af en toe wat aantekeningen.
'Ik kan niet op details ingaan'
Tijdens de race komt de RB19 beter uit de verf dan eerder in het weekeinde. Een pitstop op een ongelukkig moment, blijkt een ronde later, zorgt ervoor dat Verstappen de top van het veld niet meer kan bedreigen. Het blijft bij een vijfde plaats.
"We hebben best wat geleerd in de race, ook over de problemen van zaterdag", reageert Verstappen. "Ik kan niet op details ingaan", lacht hij, want hij weet dat hij er niks over kan en mag zeggen.
Je oogst wat je zaait.
Laat op de avond staat ook teambaas Christian Horner de pers te woord, zoals gebruikelijk na een grand prix. Kan hij aangeven waar het precies aan schortte? Ook de Brit laat niet het achterste van zijn tong zien, maar komt wel met de meest verhelderende metafoor.
"De simulatie voor het weekeinde bracht ons niet op het juist spoor en daardoor ontstond een ingewikkelde knoop die we moesten zien te ontwarren. Daar slaagden we niet in en dat heeft een aantal van onze zwaktes blootgelegd."
Of, zoals Monaghan het eerder op de dag omschreef: "Je oogst wat je zaait." Krijg je de foutjes er aan het begin niet uit, dan blijkt het op de specifieke baan in Singapore lastig te herstellen.
Horner: "We hebben de auto niet ideaal afgesteld voor de karakteristieken van dit circuit. Het is zo'n gecompliceerde sport. Er komt enorm veel technologie bij kijken en de concurrentie is moordend."
"Vijftien keer op rij winnen is onwaarschijnlijk als je bedenkt op hoeveel verschillende circuits we komen en hoeveel verschillende omstandigheden je daar aantreft. Een auto ontwikkelen die dat allemaal aankan, is ongelofelijk moeilijk."
Max kijkt naar het grote plaatje.
Dat het in Singapore niet lukte, wil dus niets zeggen over de kansen in Japan, de grand prix van komend weekeinde. Verstappen, vol vertrouwen: "Dat is zo'n ander circuit. De afstelling van de auto is niet te vergelijken met dit weekeinde. Suzuka moet ons goed liggen."
Hoe relaxed de Limburger met de plotselinge tegenslag omgaat, verbaast zijn teambaas niet. "Hij heeft tien races op rij gewonnen en leidt in de stand om de wereldtitel met een enorme voorsprong. Hij heeft alle reden om vrolijk door het leven te gaan."
"Max kijkt naar het grote plaatje. Hij weet dat dit een uitzondering was en dat we hopelijk volgende week weer meedoen om de overwinning."
