Ajax redt vege lijf op het nippertje bij NEC dankzij invaller Brobbey

Ajax heeft op het nippertje met 1-0 gewonnen bij NEC. De Amsterdammers kregen meer kansen, waaronder een penalty, maar wisten die lange tijd niet om te zetten in doelpunten. Ook mochten ze een paar keer van geluk spreken bij grote kansen van NEC en penibele momenten in het eigen strafschopgebied.

Het leek doelpuntloos te blijven tot invaller Brian Brobbey toch nog scoorde in de 88ste minuut. Door de overwinning is de voorsprong op nummer twee PSV opgelopen tot zeven punten. Vanavond gaan de Eindhovenaren op bezoek bij SC Cambuur.

Veel nieuwe namen

Het basisteam van Ajax was volledig omgegooid vergeleken met de verloren bekerfinale tegen PSV. Zo stond Sébastien Haller weer in de spits ten koste van Brian Brobbey. Ook ontbraken vaste basisklanten Noussair Mazraoui en Lisandro Martínez door een blessure, zij werden vervangen door Perr Schuurs en Nicolás Tagliafico.

Edson Álvarez begon op de bank ten koste van basisdebutant Kenneth Taylor. Wat wel hetzelfde was in Nijmegen was dat Maarten Stekelenburg onder de lat stond. Hij is bij het ontbreken van Remko Pasveer eerste doelman bij Ajax.

André Onana zat net als tegen PSV niet op de bank, hij is 'op vakantie gestuurd' door Erik ten Hag. Onana zou in Kameroen zijn. NEC begon met drie centrale verdedigers, onder wie Calvin Verdonk die normaal linksback staat.

Stekelenburg is keepen nog niet verleerd

Ajax begon fel, en kreeg al na een minuut een grote kopkans via Davy Klaassen. Ajax bleef sterker, maar de eerste grote kans was voor NEC in de twaalfde minuut. Jonathan Okita werd weggestuurd, kwam naar binnen in het strafschopgebied van Ajax en schoot hard op doel.

Stekelenburg liet zien het keepen nog niet verleerd te zijn met een spectaculaire redding. De routinier wordt dit jaar 40 en was bijna het hele seizoen geblesseerd. Ajax had het lastig en creëerde niets binnen het halfuur. Toch kregen de Amsterdammers in de 32ste minuut een uitgelezen mogelijkheid om in de wedstrijd te komen.

Na een overtreding op Jurriën Timber gaf scheidsrechter Jeroen Manschot een penalty voor Ajax. Aanvoerder Dusan Tadic schoot de penalty laag in de hoek, maar NEC-keeper Mattijs Branderhorst was er eerder bij en stopte de penalty van de Serviër.

Voor rust kregen de Amsterdammers met nog een tegenvaller te maken. Perr Schuurs moest geblesseerd afhaken en werd vervangen door debutant Liam van Gelderen. Ook in de rust voerde Ten Hag een wissel door, Brobbey verving de in de kleedkamer achtergebleven Steven Berghuis, die ongelukkig speelde.

Toch kwam het eerste gevaar na rust van de Nijmegenaren. Linksback Souffian El Karouani werd vrij voor Stekelenburg gezet en probeerde de bal subtiel te lobben langs de keeper. El Karouani mikte echter niet goed en de bal hobbelde voorlangs, waarna Daley Blind kon opruimen.

Ook de volgende grote kans was voor NEC. Elayis Tavsan dribbelde in het strafschopgebied van Ajax, leek uit balans gebracht te worden maar ging door en schoot keihard in het zijnet. Een deel van het stadion dacht dat NEC op voorsprong kwam, maar dat was gezichtsbedrog.

Rond het uur spelen leek Klaassen hands te maken in zijn eigen strafschopgebied, maar Manschot en de VAR grepen niet in. Kort daarna kreeg Brobbey een kans om zijn invalbeurt te verzilveren. Zijn kopbal na een voorzet van Tagliafico sprong via de binnenkant van de paal terug het veld in.

Invallers doen het voor Ajax

Ook Klaassen was even later gevaarlijk met het hoofd, toen hij een corner van Ryan Gravenberch op het achterhoofd kreeg. De bal leek in de goal te vallen maar NEC-verdediger Rodrigo Guth haalde de bal van de lijn.

Twintig minuten voor tijd mocht NEC-verdediger Rens van Eijden (34) invallen. De aanvoerder raakte in de playoffs van vorig seizoen geblesseerd en maakte tegen Ajax weer zijn eerste minuten in bijna een jaar. Afgelopen week liet hij weten zijn voetbalschoenen na dit seizoen aan de wilgen te hangen.

Ajax leek zich stuk te lopen op NEC tot invaller Mohamed Kudus met een steekbal alle verdedigers van NEC verraste. Een andere invaller, Brobbey, was niet verrast en maakte in de 88ste minuut de bevrijdende goal voor de koploper.

Hij schoot de bal langs Branderhorst. NEC had nog vier minuten blessuretijd om een gelijkmaker te produceren, maar de enige kans van de wedstrijd na de goal was voor Ajax. Kudus liep één-op-één op Branderhorst af, leek makkelijk te scoren maar schoot via de keeper over de goal.

Doelpuntenmaker Brobbey is opgelucht dat Ajax toch de drie punten binnensleept: "We moesten knokken, kwamen niet goed in ons spel. Maar de overwinning zorgt voor opluchting en blijdschap. We hebben nog vier finales te gaan, die moeten we winnen om kampioen te worden.'

Erik ten Hag is ook tevreden met de overwinning, maar hij ziet ook kritiekpunten: "Ik vond ons over links wel aardig voetballen, maar over rechts niet. De bezetting was daar niet goed, Berghuis stond daar erg geïsoleerd. Daarbij was hij niet fit. Met Brobbey kreeg je daar een hele andere invulling."

"Uiteindelijk gaat het om winnen, en dat hebben we gedaan. De spirit en het geloof dat je 'm toch maakt, zit erin. En dat hebben we gedaan."