Corona werkt kindhuwelijken in de hand in India
Jaarlijks trouwen in India zo'n anderhalf miljoen minderjarige meisjes. Dat aantal zal naar verwachting stijgen door de coronamaatregelen. Want door de beperkende regels neemt de armoede toe, terwijl de scholen dicht zijn.
"Het ontbreekt veel meisjes nu aan veilige plekken", zegt Prashanti Tripathy, mede-oprichtster van de ngo Gender Alliance die in de oostelijke deelstaten Bihar en Jharkhand tegen kindhuwelijk strijdt. Via een speciale app die de ngo ontwikkelde, werden maandelijks gemiddeld 12 meldingen van kindhuwelijken ontvangen. "Nu kregen we in de eerste maand van de lockdown alleen al 35 meldingen", zegt Tripathy. "En dat is het topje van de ijsberg."
Meisjes worden in India nog vaak als minder waardevol gezien als jongens. Van een zoon wordt verwacht dat hij later voor zijn ouders zal zorgen, terwijl een meisje verantwoordelijk wordt voor haar schoonouders. Daarom worden zij vaak jong uitgehuwelijkt. Dan hebben ouders een mond minder om te voeden.
Wat ook meespeelt zijn sociale normen. Hoe jonger een meisje trouwt, hoe kleiner de kans dat zij verliefd wordt op iemand van een verkeerde kaste of klasse of, erger nog, ongewenst zwanger raakt.
Deze kinderen gaan wel naar school, maar ze maken zich zorgen om vriendinnen.
De laatste jaren nam het aantal kindhuwelijken enorm af, doordat steeds meer meisjes naar school gaan door wetten en andere overheidsinitiatieven. "Wat dat betreft is de afgelopen vijf tot tien jaar veel bereikt in India", zegt Mohammed Asif, de directeur van de hulporganisatie Plan International in India. De organisatie heeft door heel India jongerenvrijwilligers getraind om met met meisjes, jongens en hun ouders te praten over alle problemen waar jonge meisjes mee te maken krijgen.
Geen mobiele telefoon
"Die bijeenkomsten zijn nu onmogelijk" zegt Aarti, een 21-jarige bachelorstudente die vrijwilliger is in de wijk Mangalpuri in het noordwesten van Delhi. Vanwege een groot aantal coronagevallen is de wijk afgesloten en ze spreekt via een gebrekkige videochat. "Alle jongeren lijden er mentaal onder dat ze niet naar school kunnen. Het is voor veel van hen ook onmogelijk om hun huiswerk te doen. Er wordt wel gezegd dat digitaal onderwijs een oplossing is, maar veel mensen hier hebben nu helemaal geen geld voor data op hun telefoon. Het slechte netwerk is ook een probleem."
Toch verwacht Aarti niet dat de lockdown in haar wijk tot meer schooluitval onder meisjes zal leiden. "Dankzij het netwerk dat ik heb opgebouwd, zijn alle ouders en meisjes overtuigd van het belang van onderwijs, dus ik denk dat we de crisis aankunnen", zegt ze zelfverzekerd.
Raman Khanna, een schoolhoofd in het oosten van Delhi, is hier niet zo zeker van. "We hebben heel vaak meegemaakt dat meisjes stoppen en trouwen zodra ze de puberteit bereiken." Khanna denkt dat de lockdown een extra uitdaging is om de meisjes terug op school te krijgen. "We proberen nu bijvoorbeeld digitale lessen, maar geen van de meisjes heeft een mobiele telefoon, en alle jongens wel. Dat maakt het verschil wel duidelijk. Ook zijn de ouders eraan gewend geraakt dat de meisjes thuis meehelpen."
Om zicht te houden op de thuissituatie van zijn schoolkinderen, deelt Khanna elke ochtend een gratis snack en wat huiswerk uit. Veel kinderen wonen op loopafstand, en ongeveer de helft van zijn 250 leerlingen komt elke dag. Zo ook de 11-jarige Sangeeta Yadav. "Ik mis school", zegt ze. "Thuis is er de hele dag huishoudelijk werk en de zorg voor onze buffels."
Werken of trouwen
Sangeeta woont net als de meeste van haar klasgenootjes in een hut van riet en plastic aan de rand van Delhi waar haar ouders planten voor tuincentra verbouwen. 's Avonds doet ze haar huiswerk. "Maar het is lastig om hier tijd voor te maken, vooral voor meisjes, vanwege al het andere werk thuis. Daarom stoppen veel meisjes met school, omdat ze zich niet op hun huiswerk kunnen concentreren. En als ze eenmaal thuis zitten, moeten ze vaak snel trouwen."
Dat overkwam ook Sangeeta's beste vriendin Kajal. "Zij woont nu in een dorp met haar man."
Khanna hoopt met het dagelijkse uitdelen van snacks en huiswerk te voorkomen dat er meer meisjes zullen stoppen met school dan normaal. "Maar of dit lukt, dat weten we pas na de lockdown."
Het bevolkingsfonds van de Verenigde Naties schat in dat de coronacrisis de komende tien jaar wereldwijd tot 13 miljoen meer kindhuwelijken dan normaal kan leiden.
