Oranje-honkballers maken indruk in MLB: 'Weinigen beter op dit moment'

• Jesper van Aken

  redacteur Sport

"Zo'n goede groep spelers zul je niet snel meer tegenkomen." De zeven spelers met een Nederlands paspoort drukken ook dit seizoen nadrukkelijk hun stempel op de Major League Baseball, de hoogste Amerikaanse honkbalcompetitie. Zowel bij de fans als bij de journalisten maken de Oranje-spelers grote indruk.

De competitie is inmiddels twee maanden onderweg en de eerste kaarten zijn geschud. Alle zeven Nederlanders spelen een prominente rol bij hun club. Xander Bogaerts, Didi Gregorius, Andrelton Simmons, Kenley Jansen, Ozzie Albies, Jonathan Schoop en Jurickson Profar mogen allemaal dromen van grote successen in het honkbalwalhalla.

Weinig privacy

De sportjournalisten Joe Lemire en Richard Justice volgen het honkbal in hun land op de voet en bevestigen dat de Nederlanders zijn uitgegroeid tot smaakmakers in de competitie. Lemire, die schrijft voor onder meer Sports Illustrated en de New York Times, meent dat dit een zeldzame groep Oranje-honkballers is. Justice, werkzaam voor MLB.com, stelt onomwonden dat alle zeven spelers supersterren zijn. "Zij hebben weinig privacy buiten het veld."

Terwijl Gregorius, Jansen, Bogaerts en Simmons in Amerika inmiddels zijn uitgegroeid tot vedetten, klinken hun namen veel Nederlanders nog onwennig in de oren. Daarom een nadere introductie van de zeven Nederlandse toppers die glans geven aan een van de rijkste en meest prestigieuze competities van de wereld.

Xander Bogaerts (Boston Red Sox)

Als regerend kampioen kende Boston een moeizame start van het seizoen. Inmiddels is de machine, met Xander Bogaerts als basisspeler, aardig op stoom aan het komen. Justice is lovend over de 26-jarige korte stop die enkele weken geleden een zevenjarig contract ter waarde van 117 miljoen tekende bij de Red Sox.

"Hij is de afgelopen jaren echt het gezicht van die club geworden. Een groot talent dat zich heeft ontwikkeld tot echt een belangrijke speler. Hij is 26 jaar en kan zelfs nog groeien. Het wordt interessant om te zien hoe zijn carrière verdergaat. Het beste moet nog komen, daar ben ik van overtuigd."

Ook Lemire is lovend. "Hij komt voor een korte stop vaak op de honken en kan gewoon goed slaan. Verdedigend zijn een paar spelers beter dan hij, maar als je naar het totaalpakket kijkt, hoort hij bij de besten. Het zegt ook wat dat de Red Sox Bogaerts als een van de eersten in hun ploeg een nieuw contract hebben gegeven. Ze hebben heel veel vertrouwen in hem."

Didi Gregorius (New York Yankees)

Didi Gregorius kwam dit seizoen nog niet in actie voor zijn club. De geboren Amsterdammer is herstellende van een zware elleboogblessure, maar hoopt snel zijn rentree te maken. Volgens Lemire is het gemis van Gregorius zichtbaar en voelbaar bij de Yankees.

"Absoluut. Hij is gewoon een hele goede korte stop. Didi heeft zich de afgelopen jaren zeer sterk ontwikkeld, vooral aan slag. New York kan erg veel druk geven, maar hij gaat er goed mee om. Helemaal als je bedenkt dat hij de legendarische Derek Jeter moest vervangen."

Ook Justice prijst de manier waarop de 29-jarige Gregorius met de erfenis van de clubicoon omgaat. Jeter, die in 2014 afscheid nam, speelde twintig jaar voor de Yankees en won alles wat er te winnen viel.

"Niemand wilde deze schone taak, maar Gregorius vult het geweldig in", aldus de journalist van MLB.com. "De Yankees hadden dit ook nooit gedacht toen ze hem binnenhaalden. Het is een heel goede keuze gebleken. Er zijn weinig spelers beter dan hij op dit moment."

Andrelton Simmons (Los Angeles Angels)

"Hij is de beste defensieve speler die ik ooit heb gezien", jubelt Lemire meteen als de korte stop ter sprake komt. "Niet alleen op zijn positie, maar in het hele honkbal. Simmons doet dingen die eigenlijk niet kunnen. En de laatste jaren heeft hij zich ook aan slag weten te ontwikkelen."

Hoewel de Angels nu al ver verwijderd zijn van de play-offs is Simmons een van de lichtpuntjes. Ook Justice raakt niet uitgesproken over de defensieve kwaliteiten van de 29-jarige Curaçaoënaar.

"Deze speler wint echt wedstrijden voor je. Hij laat de moeilijkste acties makkelijk lijken. Zelfs oudere scouts zien hem als de beste defensieve korte stop ooit."

"En het mooie is dat hij nu ook aan slag belangrijk is. Net als Bogaerts en Gregorius kreeg hij afgelopen seizoen stemmen voor de verkiezing van Meest Waardevolle Speler (MVP). Dat zegt wel wat."

Kenley Jansen (Los Angeles Dodgers)

Jansen verloor de laatste twee jaar met de Dodgers de World Series, de finale om het kampioenschap van de MLB. Ook dit jaar is hij weer een belangrijke schakel binnen het team. De twee journalisten weten in ieder geval één ding zeker: "Jansen is echt een superster, meer nog dan Bogaerts of Gregorius."

"Hij schrijft geschiedenis voor de club", stelt Justice onomwonden. "In deze tijd, waarin de Dodgers heersen in hun divisie, is hij een van de belangrijkste spelers. Hoewel hij 31 jaar is en al tien jaar meegaat, kan ik niet zeggen dat zijn beste jaren achter hem liggen. De Dodgers willen de World Series winnen en ze beschouwen Jansen daarbij als een cruciale factor."

Ook Lemire bewierookt hem. "Sinds 2011 is hij gewoon een van de beste closers (werper die in de slotfase de winst moet veiligstellen, red.) die er is. Ondanks dat hij de laatste jaren met hartproblemen te kampen heeft gehad, is hij een hele grote. Iedereen in Los Angeles houdt van hem. Het is ook een heel sympathieke jongen."

Ozzie Albies (Atlanta Braves)

Albies is met zijn 22 jaar de jongste van het stel. Maar dat betekent niet dat hij niet opvalt. Integendeel. Sinds zijn debuut anderhalf jaar geleden is de tweede honkman als een komeet omhoog geschoten in de MLB.

"Na een paar mindere jaren lijken de Braves zich sinds kort weer te ontwikkelen tot een team om rekening mee te houden. Die opleving is vooral te danken aan Albies, die samen met Ronald Acuña de ploeg weer bravoure heeft gegeven. Zij stuwen de rest van de spelers ook omhoog", constateert Justice. "Die twee zijn het middelpunt in een nieuw begin voor de Braves. Zij gaan echt succes hebben. Albies is pas 22 en nu al een All-star!"

Lemire: "Albies heeft dit jaar ook al een groot contract getekend. Voor zeven jaar, waarin hij minstens 35 miljoen dollar gaat verdienen. Er zijn kenners die denken dat hij zelfs nog meer geld had kunnen krijgen. Maar hij is nog jong. Clubs willen dat risico nog niet nemen. En nu kan hij over zeven jaar nog een keer cashen."

"Hij kan een grote speler worden. Ik denk dat de Braves in hun handen mogen dichtknijpen met hem", zegt de honkbalkenner van Sports Illustrated en de New York Times.

Jonathan Schoop (Minnesota Twins)

"Misschien niet de beste van het stel, maar wel gewoon een All-Star (speler die ooit verkozen is in het team van beste spelers van het seizoen, red.)", vertelt Lemire. "Hij is pas 27 jaar, maar loopt al heel wat jaren mee. In 2017 had hij bij Baltimore Orioles een heel goed jaar. Helaas kon hij dat vorig jaar niet doortrekken. Nu speelt hij bij de Twins in een heel goed team en laat hij weer zien wat hij in huis heeft."

Schoop tekende tijdens de winterstop een contract voor één jaar in Minnesota waarin hij 7,5 miljoen dollar verdient.

Justice: "Dit wordt echt een belangrijk jaar voor hem en hij is goed begonnen. Hij straalt ook weer plezier uit. Voor mij is hij ook echt een geweldig persoon. Als verslaggever geeft hij je altijd uitgebreid en eerlijk antwoord op al je vragen en hij kijkt je altijd in recht in de ogen. Dat is bij andere spelers wel eens anders."

Jurickson Profar (Oakland A's)

Profar stond te boek als een groot talent bij zijn club Texas Rangers, maar vanwege blessures miste hij twee volledige seizoenen op rij, 2014 en 2015. Om weer zijn oude niveau te halen moest Profar hard werken en een nieuwe club zoeken. Sinds dit seizoen speelt de 24-jarige tweede honkman in Oakland.

"Vorig jaar heeft hij alweer laten zien wat hij kan, maar nu krijgt hij echt een nieuwe kans als basisspeler. Die garantie heeft Oakland hem gegeven", weet Lemire. "Hij kende een moeizame start, maar het gaat nu weer de goede kant op. Of hij echt zijn belofte als groot talent kan inlossen? Dat gaat lastig worden. Maar een goede basisspeler worden bij Oakland moet zeker lukken."

Justice: "Hoewel hij net weer op dreef komt, zeggen alle mensen die ooit met hem gewerkt hebben dat hij alles heeft om een grote speler te worden. Hij moet nu gewoon spelen. Dat is het belangrijkste."