'Unieke generatie' Nederlanders staat aan vooravond nieuw MLB-seizoen

• Jesper van Aken

  redacteur Sport

Voor menig honkbalfan in Amerika zal het als een vakantiedag voelen. Met het hele gezin naar het stadion gaan, zien hoe het volkslied wordt vertolkt door een lokale held, snel nog even gebrande nootjes en andere versnaperingen halen om vervolgens een goede pot honkbal te gaan bekijken.

Het is Opening Day, de start van het Major League Baseball-seizoen.

Ook dit seizoen is Nederland goed vertegenwoordigd in de grootste honkbalcompetitie ter wereld. Maar liefst zeven landgenoten - allemaal van Caribische komaf - staan er aan de start en bijna allemaal zijn ze basisspeler bij hun club.

Korte stop in New York

Een van de opvallendste namen is Didi Gregorius. De geboren Amsterdammer is al sinds 2015 de vaste korte stop van New York Yankees, de grootste en waardevolste sportclub ter wereld.

"Het is knap wat hij daar presteert en voor elkaar krijgt", vertelt Robert Eenhoorn, die in de jaren negentig zelf ook een paar wedstrijden als korte stop speelde voor de Yankees en tegenwoordig de algemeen directeur van AZ is.

"Hij heeft altijd een lach op zijn gezicht en straalt altijd uit dat hij plezier heeft."

De 28-jarige Gregorius is de eerste korte stop van de Yankees sinds clubicoon en aanvoerder Derek Jeter in 2014 na twintig jaar besloot om ermee te stoppen.

Jeter groeide in die jaren uit tot een levende legende. Zo werd hij veertien keer verkozen tot All-Star en won hij vijf keer de World Series. Na zijn afscheid besloten de Yankees dat zijn rugnummer (nummer 2) nooit meer gebruikt zal worden.

Leven na Jeter

"Het is niet makkelijk om zo'n icoon en jarenlang gezicht van de club te vervangen", vervolgt Eenhoorn. "Voor de Yankees-supporters leek er geen leven na Jeter, maar Gregorius laat zien een volwaardige vervanger te zijn. En dat onder enorme druk."

Didi heeft zich de laatste jaren opgewerkt tot veel meer dan een basisspeler alleen. "Het is een open en vrolijke jongen die ook echt de gunfactor heeft", aldus Eenhoorn. "In de loop der jaren is hij echt uitgegroeid tot het gezicht van de club naar buiten toe."

Naast Gregorius spelen ook de andere Nederlanders voor grote clubs in grote steden als Los Angeles en Boston. "Het zijn allemaal stuk voor stuk sterren die spelen voor clubs met de grootste markt. Daarnaast zijn het ook de clubs met het meeste geld, die in principe alle grote namen kunnen kopen. Maar al deze Nederlandse spelers behoren tot de absolute top in het honkbal op hun positie."

Eenhoorn vervolgt: "Het is een unieke en bijzondere generatie spelers waar Nederland op mee kan liften. Een groep die ook buiten het veld geregeld contact met elkaar heeft. Als je nu terugkijkt is het niet zo gek dat we in 2011 wereldkampioen werden. En met de 21-jarige Ozzie Albies bij Atalanta Braves dient zich opnieuw een groot talent aan."

Dat het allemaal sterren en topspelers zijn, bewijst Los Angeles Dodgers wel. De club beloonde zijn closer Kenley Jansen vorig jaar met een contract voor vijf jaar waarin hij tachtig miljoen dollar gaat verdienen. Hiermee werd de Curaçaoënaar Jansen in een klap de best betaalde Nederlandse sporter.

Overigens is het bedrag beduidend minder dan de ruim 35 miljoen dollar die teamgenoot Clayton Kershaw per jaar opstrijkt.

Naast de zeven spelers zal ook Hensley Meulens te zien zijn in de stadions. Meulens, geboren op Curaçao, is bondscoach van het Nederlandse team en daarnaast assistent-coach bij San Francisco Giants. Een rol die hij al sinds 2010 vervult en hem drie World Series-overwinningen heeft opgeleverd.

Meulens was deze winter dicht bij een rol als hoofdcoach van New York Yankees, maar de club uit The Bronx koos uiteindelijk voor de onervaren Aaron Boone.

Dat neemt niet weg dat Meulens een belangrijk aandeel heeft in het succes van zijn landgenoten. Meulens is een voorbeeld voor hen en zorgt voor binding tussen de spelers. Ook zorgt hij ervoor dat ze allemaal graag voor Oranje uit willen komen en hun kennis willen overdragen in projecten voor de jeugd.

162 wedstrijden

28 van de 30 teams komen vandaag in actie. Elke club speelt 162 wedstrijden om te bepalen wie er mee mogen doen aan de play-offs. Op de vraag of hij zich aan een kleine voorspelling wil wagen over wie dit jaar de World Series zal winnen, zegt Eenhoorn lachend: "De Yankees natuurlijk. Ik blijf tenslotte een fan."