Albies is de nieuwe grote ster in het Amerikaanse honkbal

In de schaduw van Yankees-vedette Didi Gregorius en Boston Red Sox-ster Xander Bogaerts ontpopt de voor het Nederlandse publiek relatief nog onbekende Ozzie Albies zich bij de Atlanta Braves tot een van de smaakmakers in de Major League Baseball.

De pas 21-jarige Curaçaoënaar staat dit seizoen met dertien homeruns aan de leiding in het homerunklassement van de Amerikaanse profcompetitie en is dagelijks een van de uitblinkers van zijn team.

Albies maakte eind vorig seizoen al zijn debuut in de hoofdmacht van de Braves en speelde zich direct in de basis. Dit seizoen laat de tweedehonkman zien waarom hij wordt beschouwd als een van de grootste talenten in het honkbal.

Geroemd door de Braves

Niet alleen door zijn eerste plaats in het homerunklassement valt Albies op, ook met het aantal binnengeslagen en zelf gescoorde punten baart hij opzien. En zijn defensieve kwaliteiten worden evenzeer geroemd door de Braves. Op alle fronten kan Albies zich meten met de allerbeste honkballers in de meest prestigieuze honkbalcompetitie ter wereld.

Mark Bradley volgt namens The Atlanta Journal-Constitution de Braves al jaren op de voet. En ook hij is enthousiast over Albies. "Hoewel hij niet heel groot is, is hij wel enorm sterk. Ook is hij erg snel en daar maakt hij goed gebruik van. Daarnaast is het een open jongen die makkelijk met de media praat."

"Hij meet zich nu met de grote jongens en doet dat fantastisch. Hoewel het misschien nog te vroeg is om er iets over te zeggen, heeft Albies zeker de potentie om een grote ster in de MLB te worden."

Ondanks het talent van Albies is Bradley toch verrast door de prestaties van de Curaçaoënaar. "Hij werd in de jeugd gezien als een van de grootste talenten, dus werd er wel veel van hem verwacht. Maar wat hij nu laat zien had ik zeker niet verwacht..."

Ook zijn teamgenoten zijn lovend over hem. Een van die spelers is buitenvelder Ender Inciarte, die vorig jaar werd verkozen in het All Star-team, de selectie van beste spelers in de Amerikaanse profcompetitie.

"Vanaf het eerste moment dat ik hem zag vertelde ik direct aan iedereen dat hij zo snel mogelijk in ons team moest komen spelen. Ozzie is geweldig en blijft mij maar verrassen. Ik zie hem graag spelen", zegt Inciarte.

Ook manager Brian Snitker is lovend. "Hoewel hij een van de jongste spelers is die op het veld staat, barst hij van het zelfvertrouwen. Dat is ook zijn grootste wapen. Hij is mentaal heel sterk en dat zorgt ervoor dat hij zo goed kan presteren."

Opvallend is dat Albies nog nooit in actie kwam voor het Nederlandse nationale team. Dat heeft deels te maken met zijn jonge leeftijd. Maar ook de moordende concurrentie van de andere (geroutineerde) spelers in de Major League maakt dat Albies nog even moet wachten op zijn debuut.

Met Didi Gregorius (New York Yankees), Xander Bogaerts (Boston Red Sox), Andrelton Simmons (Los Angeles Angels) en Jonathan Schoop (Baltimore Orioles) heeft Nederland de beschikking over enkele binnenvelders waar elk ander land jaloers op is.

'Baby Braves'

Naast Albies hebben de Braves nog meer toptalenten waar de honkbalwereld niet over uitgesproken raakt. Een van die spelers is de 20-jarige Ronald Acuña Jr. Die maakte dit seizoen zijn debuut in de hoofdmacht. Samen met Albies is hij de jongste speler in de MLB en samen moeten zij de komende jaren het gezicht van de Braves worden.

"Beide spelers kennen elkaar al lang en kunnen het goed met elkaar vinden", vertelt Bradley. "Maar de Braves hebben nog veel meer toptalent dat eraan zit te komen en dat nu moet doorbreken. Ze hebben met name veel goede pitchers."

Vanwege de jeugdige leeftijd wordt de ploeg uit Atlanta dan ook liefkozend de 'Baby Braves' genoemd.

Hoe jong de selectie ook mag zijn, Atlanta Braves staat op dit moment aan kop in zijn divisie en heeft de meeste wedstrijden gewonnen in de National League. Stiekem hoopt men dan ook in Atlanta dat de play-offs dit jaar al gehaald kunnen worden. Dat is iets wat de afgelopen jaren niet gelukt is. En wie weet kan dan de eerste World Series sinds 1995 gewonnen worden in het splinternieuwe SunTrust Park.

Een ding is zeker. Het seizoen is nog niet eens halverwege, maar het zijn nu al mooie tijden voor de Braves-fans.