Verstappen moet in Spanje vooral veel testrondjes draaien

Op het Circuit de Catalunya gaan de Formule 1-teams de komende dagen hun nieuwe bolide aan de tand voelen. Het zijn cruciale dagen voor de start van het seizoen die de teams veel informatie opleveren. Maar wat gebeurt er precies in Barcelona? Vier vragen aan Formule 1-verslaggever Louis Dekker.

Wat houden die wintertests eigenlijk in?

"Het is het einde van de zogenaamde traditionele Formule 1-winterslaap, die eind november begint. Maar eigenlijk is het helemaal geen winterslaap, want de teams ontwerpen in de winter hun nieuwe auto. Ze draaien overuren in een race tegen de klok. Honderden werknemers zijn maanden bezig met het bouwen van twee wagens."

"Die nieuwe bolides zijn op papier superbetrouwbaar en pijlsnel, maar de praktijk is altijd anders. Teams weten pas of ze hun huiswerk goed hebben gedaan als hun auto probleemloos rondjes draait op het circuit in Spanje. En dat gaan ze dus doen: uren maken. Deze week vier dagen op rij en volgende week nogmaals."

"Het is trouwens niet zo dat alle coureurs dag-in-dag-uit de baan op gaan. De teams verdelen de testdagen. Bij Red Bull Racing kruipt Max Verstappen vier dagen achter het stuur, de andere vier zijn voor teamgenoot Ricciardo. Bij andere renstallen gaat dat ook zo. Soms zetten ze zelfs een reservecoureur in."

Hoeveel waarde moeten we deze week hechten aan snelle rondetijden?

"Die doen er eigenlijk amper toe. Veel belangrijker is dat de auto's kilometers vreten. Niet voor niets hamert Verstappens teambaas Christian Horner daarop. "Ik wil dat onze RB14 op de eerste dag meteen honderd rondjes aflegt. Een auto die urenlang in de pitbox staat is per definitie slecht nieuws. In de testweken is stilstand letterlijk achteruitgang", zei Horner.

"Natuurlijk helpt het als de rondetijden goed zijn", vervolgt Dekker. "Het is goed voor het moreel, maar het zegt heel weinig. Niemand kan checken of een team een race-simulatie met boordevolle brandstoftanks rijdt. Voor hetzelfde geld sturen ze de auto ultralicht het circuit op om de concurrentie zand in de ogen te strooien of om jubelende krantenkoppen te scoren. Vooral Ferrari is daar gevoelig voor."

"Anderzijds: toen Ferrari vorig jaar in de tests de lijstjes aanvoerde, dachten insiders dat dat niks betekende. Vervolgens won Sebastian Vettel verrassend meteen de Grand Prix van Australië. De waarheid is dat teams na de tests veel weten en dat concurrenten en journalisten in het duister tasten."

Vorig jaar kwam het team van Verstappen slecht uit de startblokken. Hoe gaan ze een herhaling voorkomen?

"De teamleiding heeft ingegrepen. De auto was dit jaar ruim eerder klaar dan vorig seizoen. In 2017 rolde de RB13 bij wijze van spreken zo van het laboratorium het circuit op, met alle kinderziektes van dien."

"Red Bull Racing heeft in de vorige winterslaap de plank misgeslagen: het huiswerk was niet goed gedaan. Dat mag je letterlijk nemen: de auto van 2017 was door een grondige wijziging van de Formule 1-reglementen écht op alle fronten nieuw."

"Dat is dit seizoen anders. Er zijn weinig veranderingen in de regels. De auto's zijn weliswaar nieuw, maar het zijn vooral geperfectioneerde versies van de bolides van vorig jaar. Er zijn slechts puntjes op de i gezet."

"Dat de Formule 1 dit jaar voortborduurt op 2017 moet Max Verstappen vertrouwen geven. Geen enkel team boekte vorig seizoen immers zo veel progressie als Red Bull Racing. In oktober was het gat naar Mercedes en Ferrari bijna gedicht en wist het team weer races te winnen."

"Max' teamgenoot Daniel Ricciardo heeft daar geen boodschap aan. 'We moeten onszelf niet op de borst kloppen voor die inhaalrace. Dat heb ik inmiddels een paar jaar meegemaakt en ik ben dat zat. Als we de titel willen pakken, moeten we er vanaf de eerste grand prix staan', uitte hij zijn onvrede al eens."

Weet Max Verstappen over een paar dagen al of hij dit seizoen voor de wereldtitel kan gaan?

"Zo'n vaart zal het misschien niet lopen, maar hij heeft dan wel een grondige eerste indruk. Coureurs hebben maar een paar rondjes nodig om een nieuwe auto aan te voelen. Vorig jaar was al heel snel duidelijk dat de RB13 een miskleun was."

"Na een week wist teambaas Christian Horner al dat hij vanwege missers in de fabriek een half jaar nodig zou hebben om anderhalve seconde per ronde te winnen. Dat was precies het gat naar de topteams Mercedes en Ferrari. Het illustreert dat die eerste testweek cruciaal is. Het kan een seizoensstart maken of breken."