Ooit een grauwe vlek, nu is Leicester symbool van een wonder

Drie minuten voor het telefonisch interview begint, krijgen we een e-mail: of we de burgemeester willen bellen op zijn derde mobiele telefoon. De eerste twee zijn leeg.

Het is kwart over zes in Leicester en vandaag hebben Al Jazeera en het Australische tv-station ABC de burgemeester al bezocht. Even daarvoor was er een interview voor de Chileense tv. Just another day at the office, vertelt burgemeester Peter Soulsby. "Mijn blauwwitte sjaal hangt meer om mijn nek voor de tv-camera’s, dan aan de kapstok op kantoor dezer dagen."

Leicester, de negende stad van Engeland, verkeert al weken in extase. De kleine club weerstaat alle miljoenenploegen en gaat vier wedstrijden voor het einde fier aan de leiding in de Engelse Premier League. Een sensationeel kampioenschap lonkt. Wat eens als een grauwe vlek op de kaart werd gezien, wordt nu mondiaal beschouwd als de stad waar wonderen waarheid kunnen worden.

Blauwe worsten, dagen en auto's

In het dagelijkse leven duikt de voetbalclub overal op. Voor de groentestal van de vader van clubicoon Gary Lineker staat elke dag een rij journalisten en er wordt gewerkt aan een lied met hitpotentie ('Kanté my eyes off you' naar de speler N'Golo Kanté).

Slagerij Archer & Son maakt Ranieri-worsten, vernoemd naar de succesvolle Italiaanse trainer van Leicester City. Per week vliegt er 45 kilo Ranieri-worst over de toonbank.

Burgemeester Soulsby heeft ze nog niet geproefd. "Ik zou het fantastisch vinden een Ranieri-worst te eten", erkent hij lachend, "maar meer nog verheug ik me op het eten van een blauwe worst, die ze inmiddels ook aan het maken zijn."

Zoals Nederland komende week oranje kleurt, zo voert blauw de boventoon in Leicester. Op 29 april organiseert Soulsby de Blue Day. "Op die dag kleuren alle publieke en monumentale gebouwen in de stad blauw. Bovendien zullen de Leicester-inwoners allemaal blauw dragen. Het is de bedoeling dat de hele stad in de kleur gehuld is."

Ook de autodealers in en rond Leicester merken de gevolgen van het voetbalsucces. De verkoop van blauwe auto's is daar met driehonderd procent gestegen. "Normaal wil iedereen witte auto's," weet John Marsh, hoofd verkoop van een van de lokale Kia-garage. "Nu wil men blauw, blauw, blauw."

Bloeddruk

Om de feestvreugde niet te bederven, moet Leicester wel de koppositie vasthouden. En dat is geen eenvoudige opgave, zo bleek vorig weekend. Dankzij een strafschop in de 94ste minuut ontsnapte de ploeg toen aan een nederlaag tegen West Ham United. Met 2-2 mocht Leicester City de handen dichtknijpen, te meer daar publiekslieveling en clubtopscorer Jamie Vardy met een rode kaart van het veld werd gestuurd.

"Na de wedstrijd moest ik naar huis en heb ik twee uur in een donkere kamer op bed gelegen. Het heeft uren gekost voordat mijn bloeddruk weer op normaal niveau was", vertelt Soulsby. "Voetbal is niet een kwestie van leven of dood. Het is meer dan dat."

De burgemeester is zelf een echte Leicester-fan. Hij zat in 1996 voor het eerst bij de Foxes op de tribune en zag mannen als Emile Heskey, Neil Lennon en Muzzy Izzet ploeteren op het tweede niveau.

Sinds hij in 2011 burgemeester werd, is hij vrijwel elke week in het stadion te vinden. "Ik merkte vanochtend toen ik wakker werd, dat ik me zorgen maakte om Leicester. Ik geef toe: het is ongebruikelijk als de burgemeester zich bij het ontwaken zorgen maakt om een voetbalteam."

In de stad wordt de burgemeester veelvuldig gevraagd naar het wel en wee van de voetbalclub. "Vroeger spraken mensen me aan om te klagen over het verkeer. Nu komen mensen naar me toe om me te vragen wat mijn mening is over de beslissingen van de scheidsrechter."

Niet alleen in Leicester is voetbal het onderwerp van gesprek voor de burgervader. Op congressen en vergaderingen door het hele land komt voetbal ter sprake. "Vroeger spraken ze niet tegen me. Vorig jaar werd ik steeds aangesproken op de herbegraving van de koning, inmiddels vragen ze voortdurend naar het maken van doelpunten."

Impact

Het voetbal heeft economische impact, weet Soulsby. Twee jaar geleden lag de prijs van een hotelovernachting in het weekend op zestig euro, nu is dat honderd euro. De komende weekenden zijn alle hotels rond thuiswedstrijden volgeboekt. En de laatste maanden schieten bars en restaurants als paddenstoelen uit de grond.

Zelfs het imago van de stad is door het voetbal beïnvloed, meent Soulsby. "Mensen hebben door de club van onze stad gehoord en daarmee is interesse gewekt."

Volgens hem kan het voor de twee universiteiten in Leicester makkelijker worden meer internationale studenten aan te trekken. Wellicht dat lowbudget-vliegmaatschappijen zelfs frequenter op Leicester gaan vliegen. Zeker als de Foxes volgend jaar in de Champions League uitkomen.

Trots

Ongeacht hoe de titelstrijd afloopt, staat vast dat het voetbalsucces de oude textiel- en schoenenstad voorgoed heeft veranderd. Leicester is trots op zichzelf. "Vroeger wist men niet eens waar Leicester lag. Dankzij het voetbal kent iedereen ons nu. Leicester City heeft de stad zelfvertrouwen gegeven."