Het succes van de inlichtingendienst bij Leicester City

De voetbalwereld is in de ban van Leicester City FC. De kleine club, die alle miljoenenploegen weerstaat en zeven wedstrijden voor het einde fier aan de leiding gaat de Engelse Premier League. Vanmiddag tegen Southampton kan de voorsprong op nummer twee Tottenham Hotspur zelfs worden uitgebouwd tot zeven punten.

Het succes van het kleine Leicester lijkt een sprookje, maar er gaat een uitgekiende strategie en een jarenlange opbouw achter schuil. Minutieuze en onorthodoxe scouting speelt daarin een sleutelrol.

Inlichtingendienst

"De scouting is zo grondig dat de club zelfs weet wat de spelers in hun privétijd doen". Aan het woord is Rob Tanner, journalist van de plaatselijke krant Leicester Mercury. Hij volgt de club al zeven jaar op de voet. "Ze zorgen dat ze alles weten. Wat dat betreft is het net een inlichtingenbureau."

Er is de afgelopen jaren een internationale organisatie opgezet, waarbij iedere scout een afgebakende functie heeft en een bepaald gebied onder zijn hoede neemt. Langs de Engelse velden zijn negen scouts actief en in Europa is per land één verkenner aangesteld.

In Engeland werken drie scouts op kantoor met het computerprogramma Wyscout. Zij maken clips van spelers die bij Leicester in beeld zijn, volgen de vijf grootste competities van Europa intensief en monitoren alle statistieken om opmerkelijk productieve spelers te selecteren. Spelers die serieus in beeld zijn, worden maandenlang gevolgd.

Kapers

Dat de Leicesterse 'inlichtingendienst' vruchten afwerpt, hebben ook andere clubs in de gaten. Rob MacKenzie vertrok naar Tottenham en Arsenal kaapte in februari Ben Wrigglesworth weg. Laatstgenoemde was hoofd technische scouting van Leicester. Maar ze hebben de verkeerde mannen, weet Tanner. Het brein achter de scouting bij Leicester is Steve Walsh.

Walsh kwam in 2008 bij de club, na succesvolle scoutingjaren voor Chelsea. De Engelsman ging tussentijds kort weg, maar is inmiddels weer in dienst bij Leicester. Hij wordt bijgestaan door Craig Shakespeare en David Mills. Samen legden zij de basis voor het Europese scoutingnetwerk.

Onder de vorige coach, Nigel Pearson, werden Walsh en Shakespeare bovendien assistent-trainer. Pearson vertrok in juli, nadat hij Leicester op de valreep had behouden voor de Premier League door zeven van de laatste tien duels te winnen. Van een vertrek van Walsh en Shakespeare was geen sprake. Natuurlijk niet.

James Vardy

Dankzij uitgekiende scouting werden spelers als James Vardy en Riyad Mahrez voor de club gestrikt. De Algerijn Mahrez werd in januari 2014 voor 500.000 euro overgenomen van het Franse Le Havre, een paar maanden voor het WK in Brazilië. Dit seizoen is hij een van de smaakmakers in de Premier League.

Het verhaal van Jamie Vardy is nog opmerkelijker. Op zijn zestiende werd hij afgewezen door Sheffield; ze vonden hem niet goed genoeg. Bovendien was hij 'te klein'. Vardy stopte met voetbal en ging werken in een carbonfabriek. Via het voetballen in parken met vrienden pikte een lokale club hem weer op.

Vervolgens ging hij spelen voor Stocksbridge, waar hij dertig pond per week verdiende. In 2010 vertrok hij voor 15.000 pond naar Halifax en in 2011 nam Fleetwood hem voor 250.000 over. In 2012 volgde de stap naar Leicester, voor een miljoen pond.

Inmiddels is hij tweede op de topscorerslijst van de Premier League en vrijwel zeker van deelname aan het EK met Engeland.

Honger

Niet alleen de loopbaan van James Vardy was er een met hindernissen. Vrijwel alle spelers kennen een verleden met hobbels. Zo werd de huidige trainer Claudio Ranieri aangesteld nadat hij als bondscoach van Griekenland met pek en veren was verjaagd. De voorzitter van de Griekse voetbalbond bood zelfs zijn excuses aan voor de "meest onfortuinlijke keus voor een coach".

Clubicoon en BBC-verslaggever Gary Lineker noemde hem een 'oninspirerende coach'. In december was dezelfde Lineker zozeer bevangen van de mogelijkheid dat 'zijn club' onder Ranieri kampioen kon worden, dat hij bezwoer de opening van het volgende seizoen voor BBC in zijn onderbroek te presenteren als Leicester de titel daadwerkelijk verovert.

De voorgeschiedenissen van Ranieri en Vardy zijn er slechts twee in een hele reeks. "Vrijwel iedereen bij Leicester heeft drama’s gekend", weet Tanner. "Velen hebben wat goed te maken. Ze zijn hungry for success."

Sprookje

Toen Vichai Srivaddhanaprahbha, de Thaise miljardair die in augustus 2010 de club overnam, in 2014 bekendmaakte dat Leicester binnen drie jaar tot de Engelse topvijf moest behoren, werd erom gelachen. Twee jaar later staat de club comfortabel bovenaan de ranglijst.

Vanmiddag kan het titelsprookje nog realistischer worden. Tenzij het Southampton van Ronald Koeman daar een stokje voor steekt.