Vettel wil Rusland van F1-kalender, Verstappen noemt daar racen onverantwoord
Grote mondiale sporten houden zich bij politiek beladen kwesties doorgaans het liefst afzijdig. Ook de Formule 1 kijkt liever navelstarend de andere kant op. Het elitekorps van de autosport is een wereldwijd reizend racecircus dat niet terugdeinst voor deals met controversiële regimes en bedrijven. Miljoenen aan inkomsten zijn vaak doorslaggevender dan morele principes.
Een verrassing was het niet, dat de teamleider van renstal Haas vandaag schitterde door afwezigheid bij de officiële F1-persconferentie op het Circuit de Catalunya. De naam van Guenther Steiner werd last minute door de FIA weggestreept. Daarmee haalde de autosportfederatie een venijnige angel uit de bijeenkomst.
Haas is een Amerikaanse renstal die drijft op Russische sponsorroebels van chemiegigant Uralkali. Het uiterlijk van de auto is ook omstreden: er is weinig fantasie nodig om prominente verwijzingen naar de Russische vlag te ontwaren op de wit-rood-blauwe VF-22. De doorgaans welbespraakte en open Haas-baas ondervragen over de invasie? Daar zit de Formule 1 niet op te wachten. En dus werd Steiner geëxcuseerd.
Gelukkig gaf Aston Martin-coureur Sebastian Vettel wel thuis. De viervoudig wereldkampioen toont zich regelmatig maatschappelijk geëngageerd. De 34-jarige Duitser staat erom bekend dat hij zich niet blind staart op de bij vlagen wat wereldvreemde F1-bubbel.
Vettel: 'Ik ga niet'
Vettel maakte in niet mis te verstane woorden duidelijk dat Formule 1 in zijn ogen vandaag een bijzaak is. "Ik was geschokt toen ik wakker werd met de beelden uit Oekraïne. Vreselijk wat er gebeurt. Ik leef mee met de onschuldige mensen die om het leven komen vanwege onzinnige redenen en krankzinnig leiderschap."
En daar bleef het niet bij. De in september geplande grand prix in Sotsji kan Vettel gestolen worden. "Ik vind niet dat we daar moeten racen. Dat zou fout zijn. We zullen er vast als rijdersvakbond GPDA nog over spreken, maar ik heb mijn beslissing al genomen. Ik ga sowieso niet."
Vettel kreeg voorzichtig bijval van diverse andere coureurs, zoals Fernando Alonso (Alpine) en Charles Leclerc (Ferrari). Ook Max Verstappen was helder. "Als een land in oorlog is, is het niet correct om er te gaan racen. Het is niet verantwoord als je ziet wat er nu aan de hand is. Maar het gaat natuurlijk niet om mijn mening. Het is aan de F1-leiding en de teams om te besluiten wat we doen."
Verstappen: 'Geen invloed op'
De oorlog dringt nog niet echt door tot het kloppend hart van de Formule 1-paddock, schetst Verstappen desgevraagd. "Het team is bezig met de nieuwe auto, dus in de garage is het niet het hoofdthema. We hebben er geen invloed op, dus het heeft ook weinig zin voor de jongens om daarmee bezig te zijn."
Verstappen kan zich vinden in de woorden van Vettel. "Ik kan niet voor andere coureurs spreken omdat we er nog niet samen over hebben gepraat. Sebastian gaat van zijn eigen gevoel uit. Dat is prima."
Door de oorlog verandert de Formule 1-testweek in een bijzaak. Een aderlating is dat niet. Coureurs hebben sowieso nog bijzonder weinig tekst over hun eerste ervaringen in de fonkelnieuwe auto's die - ironisch - moeten leiden tot meer strijd en verhitte duels op het circuit. Meest gehoorde zinnen: "Het is nog te vroeg om conclusies te trekken. We weten pas over een maand bij de eerste race waar we staan."
Verstappen reed op zijn eerste werkdag in de RB18 147 rondjes. De 24-jarige wereldkampioen oogt fit, ontspannen en opgewekt. "Ik geniet ervan dat ik weer in de cockpit zit. Het is heel anders dan voorheen. De auto's zijn een stuk zwaarder en stijver en gedragen zich anders. We zitten in de ontdekkingsfase van het leerproces. Stap voor stap. Het is soms nog een beetje worstelen. Dat hoort erbij, maar de auto voelt prima."
'Oneerlijk, ongelooflijk en onacceptabel'
Verstappen, die op het Spaanse circuit bezoek kreeg van Barcelona-voetballer Memphis Depay, reageert fel als hij vragen krijgt over het lot van F1-wedstrijdleider Michael Masi. De Australiër speelde met omstreden besluiten in de slotfase van de beslissende grand prix in Abu Dhabi een sleutelrol die Mercedes-rijder Lewis Hamilton de titel kostte. Verstappen verzilverde de buitenkans.
Masi is inmiddels door de FIA op een zijspoor gezet en dat zit Verstappen niet lekker. "Het is niet correct. Michael was capabel en deed zijn best. Natuurlijk kan het altijd beter, maar dat ze zo ingrijpen en hem onder een bus gooien vind ik oneerlijk, ongelooflijk en onacceptabel. Ik was ook heel onervaren toen ik in deze sport begon. Iedereen moet tijd krijgen om te leren. Zet dan iemand naast hem. Masi aan de kant zetten is niet het juiste besluit."
Volgens Verstappen had Masi bovendien een onmogelijke klus. "Stel je voor dat voetbalcoaches de scheidsrechter de hele tijd in zijn oor schreeuwen en vragen om kaarten of penalty's. Dat vind ik fout. Dezelfde mensen die hebben besloten dat je een wedstrijdleider zo mag afleiden tijdens de race hebben hem nu afgezet."
Verstappen heeft de gewezen wedstrijdleider een bericht gestuurd. "Ik voel heel erg mee met Michael. Het is triest en ik heb met hem te doen. Zo afscheid nemen voelt niet juist. Ik heb hem veel succes gewenst met zijn volgende baan."
