Hamilton vindt sommige stewards 'partijdig', vlekkeloze eerste testdag Verstappen
Twee rivaliserende teambazen die beloven dat ze dit jaar een poging gaan doen minder te kibbelen, het eerste schuivertje van wereldkampioen Max Verstappen in zijn RB18, fonkelnieuwe auto's met opvallend weinig kuren én een opmerkelijk speldenprikje van de onttroonde kampioen.
Het is de eerste testdag op het Circuit de Catalunya in een notendop.
De Formule 1 heeft zijn tentenkamp opgeslagen op het circuit vlak bij Barcelona, waar Max Verstappen in 2016 zijn eerste grandprixzege boekte. Niemand laat er het achterste van zijn tong zien. Behalve Lewis Hamilton.
'Stewards te close met coureurs'
Hamilton wierp een dubbele knuppel in het hoenderhok. "Ik zie te weinig vrouwen in de wedstrijdleiding. Het zou goed zijn als er meer vrouwelijke stewards komen. Vorig jaar heb ik er hooguit twee gezien. De FIA moet aan diversiteit werken."
En vervolgens, nóg pikanter: "Die stewards moeten objectief en onpartijdig zijn. Ik zie nu dat bepaalde individuen wel erg close zijn met sommige coureurs. Ze vliegen zelfs samen. Het is niet goed als ze voorkeuren hebben. Ze moeten onbevooroordeeld hun werk doen."
Hamiltons speldenprik verraste zijn eigen teamleiding. "Ik denk niet dat iemand bewust partijdig is", reageerde Mercedes-teambaas Toto Wolff. "Het probleem is dat er zoveel inconsistentie is. De raceregels zijn te ingewikkeld en geven te veel ruimte voor interpretatie."
Wolff kreeg bijval van Christian Horner, teambaas van Verstappens Red Bull. "We zijn allemaal wel eens benadeeld door een discutabel besluit, maar ik geloof niet dat er coureurs worden voorgetrokken."
Boek van 2021 is dicht
Autosportfederatie FIA had kemphanen Wolff (Mercedes) en Horner (Red Bull Racing) naast elkaar geparkeerd voor de eerste officiële persconferentie, maar veel vuurwerk leverde dat niet op.
"Het boek is dicht. We moeten door, anders beschadigen we de sport", aldus Wolff. "Het ging er vorig jaar fel aan toe. Ik hou niet van eindeloze controverse, hoewel het hoort bij deze sport. De belangen zijn groot, maar het spel is weer op de wagen en we kijken nu vooruit."
Ook Verstappens teambaas had er geen trek in nog veel woorden vuil te maken aan de omstreden seizoensfinale in Abu Dhabi, die Verstappen de wereldtitel opleverde en wedstrijdleider Michael Masi de kop kostte. "Toto en ik verschillen van mening over Abu Dhabi, maar we focussen op 2022. Vorig seizoen heeft de F1 geprofiteerd van legendarische duels. Op die voet moeten we doorgaan."
Uitstapje naar de grindbak
Focussen op 2022, dus. Met in Barcelona dus het eerste echte werk, na een schimmenspel met virtuele teampresentaties, die vooral bedoeld leken om de sponsors te plezieren. Gemanipuleerde foto's, showmodellen en loze kreten maken plaats voor het echte werk: kilometers maken. Drie lange dagen lang.
Verstappen maakte ook gelijk zijn eerste, onschuldige uitstapje naar de grindbak met de nieuwe 'Bull'. Maar veel belangrijker: de RB18 kwam zonder noemenswaardige hikjes uit de startblokken en oogde betrouwbaar. Of hij ook snel is? Dat zal de komende maanden moeten blijken.
Opvallend: het racecircus draait zijn eerste rondjes zonder publiek. Alleen personeel en geaccrediteerde media zijn ooggetuigen op de plek waar de coureurs hun nieuwe auto's voor het eerst aan de tand voelen.
Een officiële testweek mag het niet heten. Die eer is voorbehouden aan Bahrein, waar in maart zowel de officiële test als de eerste grand prix plaatsvindt. Het contrast is groot. Terwijl in Bahrein publiek wél welkom is en de faciliteiten premium zijn, is het op het Circuit de Catalunya sfeerloos. De lentetemperatuur is prettig, maar de lege tribunes ogen unheimisch en kil.
Technologische 'ratrace'
Fans zijn voor informatie aangewezen op livebloggers. Beelden en livetiming zijn niet beschikbaar. Het levert op social media vernietigende reacties op, maar het zal de F1 een zorg zijn. De teams hebben het druk genoeg met zichzelf. In een paar testdagen kan je geen wereldtitel winnen, maar je kunt wel door het ijs zakken.
Een valse seizoensstart door technische problemen, kinderziekten of een ontwerp dat niet blijkt te deugen is desastreus. In de technologische ratrace dat een F1-seizoen is, kan je een vroege zeperd moeilijk rechtzetten.
Alles oogt nieuw, maar voelt nog onwennig. Teams en coureurs houden hun eerste indrukken vaag. De concurrentie luistert immers mee. De eerste volzinnen van Nicholas Latifi (Williams) na zijn eerste testuren spreken wat dat betreft boekdelen. "Het voelt anders, maar ik kan weinig zeggen. We werken een programma af en dat loopt volgens plan."
"Ik ben ook gewoon Formule 1-fan en daarom erg nieuwsgierig naar hoe andere auto's er uit zien. Dat maakt F1 boeiend.
"We weten al veel van de nieuwe auto's, maar dat zijn allemaal gegevens op basis van de windtunnel en de simulator", legt Franz Tost, teambaas van Alpha Tauri, uit. "Nu zal blijken of die gegevens overeenkomen met wat we op de baan zien. Theorie versus praktijk. De coureurs zijn een grote berg data aan het genereren. Onze eerste indruk is dat het aardig klopt."
Tost en zijn collega's zijn druk met navelstaren, maar ze hebben ook oog voor elkaar. Logisch: alle teams werden geconfronteerd met een nieuw reglement en een wit vel. "Het is de grootste verandering in pakweg veertig jaar", aldus Verstappens teambaas Christian Horner, die zijn ogen goed de kost geeft. "Het is verrassend hoe verschillend de regels zijn geïnterpreteerd. Fascinerend."
"We loeren de hele dag naar elkaar", erkent Laurent Rossi. De Franse teambaas van Alpine benadrukt dat het op korte termijn weinig oplevert. "Iedereen heeft een nieuwe auto en je moet vooral vertrouwen op je eigen concept. Zomaar een kopietje maken werkt niet."
Mercedes-teambaas Toto Wolff serveert met een knipoog het minst geloofwaardige citaat. "Ik ben ook gewoon Formule 1-fan en daarom erg nieuwsgierig naar hoe andere auto's er uit zien. Dat maakt F1 boeiend."
Auto's 'gigantisch veranderd'
Ook op dit vlak was de zevenvoudig wereldkampioen het meest uitgesproken. "De auto's zijn dit jaar geen evolutie van oude modellen, maar gigantisch veranderd", zei Lewis Hamilton, die 's ochtends in zijn vrijetijdskleding al licht provocerend poolshoogte kwam nemen bij de pitboxen van topteams Ferrari en Red Bull.
"Natuurlijk kijken we naar elkaar. Sidepods en vleugels zijn heel boeiend."
