"Je hart breekt. Het was echt verwoestend."
Hoewel het nog niet mogelijk is de precieze omvang van de schade op te nemen, is al duidelijk dat de unieke natuur op het Australische Kangaroo Island zwaar te lijden heeft onder de natuurbranden. Het eiland, iets groter dan de provincie Noord-Brabant, is populair bij ecotoeristen.
Op beelden zijn honderden kadavers van kangoeroes en schapen te zien en veel leefgebied van zeldzame soorten is verloren gegaan:
"Het vuur verplaatste zich zo snel dat de meeste dieren geen enkele kans hebben gehad", zegt ecoloog Pat Hodgens in Australische media. "Alleen door toeval zijn sommige leefgebieden misschien gespaard gebleven. Laten we het hopen."
Op het eiland kwamen gisteren ook een 78-jarige reisgids en zijn zoon van 43 om toen ze in hun auto werden ingehaald door de vlammen. In totaal zijn er bij de branden in heel Australië 24 doden gevallen en naar schatting 500 miljoen vogels, zoogdieren en reptielen omgekomen.
Naast de vele kangoeroes die het eiland zijn naam geven leefde er ook een flinke koalapopulatie, die in tegenstelling tot de dieren op het vasteland nog niet geplaagd werd door een hardnekkige chlamydiabesmetting. Na de branden behandelt een wildpark op het eiland momenteel achttien exemplaren, maar heeft er al veel meer moeten afmaken. Ook herders hebben honderden gewonde schapen uit hun lijden verlost.
Zelfs al zijn er overlevenden, dan is er is er nu geen voedsel voor hen."
Daarnaast maakt men zich ernstig zorgen over bijvoorbeeld de bedreigde buideldassen, mierenegels, beschermde bruine raafkaketoes en kwetsbare smalvoetbuidelmuizen op het eiland. De acht wildcamera's waarmee die laatste soort werd gemonitord gingen verloren in de vlammen, wat betekent dat ook de 300 diertjes waarschijnlijk verbrand zijn.
"Zelfs al zijn er overlevenden, dan is er is er nu geen voedsel voor hen", verzucht ecoloog Heidi Groffen tegen persbureau AP. "We hopen er nog een paar te kunnen vangen voordat ze helemaal weg zijn."
Grijskopvleerhonden
Een van de centra die gewonden dieren opvangt, is de Australia Zoo, opgericht door de wereldberoemde natuurbeschermer Steve Irwin.
Zijn dochter liet via Instagram weten dat het dierenpark zelf niet bedreigd wordt door de vlammen en er al 90.000 dieren zijn behandeld. Daaronder is ook een hele kolonie grijskopvleerhonden die in een opvangcentrum zat dat wel in brand dreigde te raken.
Veel Australische beroemdheden zetten zich inmiddels in voor benefietacties vanwege de branden. Actrice Nicole Kidman doneerde 500.000 dollar en riep anderen op dat ook te doen. Zangeres Pink doneerde eenzelfde bedrag, en ook rapper Iggy Azalea, geboren in Sydney, riep op gul te geven met een plaatje van een opgevangen koala.
Een inzameling van de Australische comédienne Celeste Barber, die familie in het getroffen gebied heeft, werd ook veel gedeeld. In drie dagen werd er bijna 17 miljoen euro opgehaald voor noodhulp.
Tennisster Nick Kyrgios had eerder deze week al beloofd 125 euro te doneren voor elke ace die hij sloeg bij de ATP Cup, die vanwege de rook in Sydney moest uitwijken naar Victoria. De belofte heeft hem al zo'n 2500 euro gekost.
"Het is moeilijk", zei de Australiër geëmotioneerd na afloop van zijn eerste wedstrijd. "Bij elke opslag kon ik alleen maar daaraan denken. Het is moeilijk om je dan op het tennis te concentreren." Hij zei blij te zijn dit geld aan brandweerlieden, slachtoffers en natuurbeschermers te kunnen doneren.
Andere spelers gaven hun eigen draai aan Kyrgios' initiatief. Simona Halep, niet bekend om haar aces, beloofde te doneren voor elke keer dat ze op de baan uithaalt naar haar coach, "zo loopt het bedrag sneller op". De Australische Ashleigh Barty beloofde zelfs haar hele prijzengeld te schenken van het Brisbane tennistoernooi dat morgen begint.
In totaal is al bijna een gebied iets groter dan Nederland in vlammen opgegaan. De Australische premier Morrison, bekritiseerd vanwege zijn weinig urgente houding, heeft 3000 militaire reservisten opgeroepen om te helpen de branden te bestrijden. Daarnaast heeft hij ruim 10 miljoen euro vrijgemaakt om buitenlandse blusvliegtuigen te kunnen huren.
De gevolgen van de branden zijn ook in Nieuw-Zeeland te merken, op zo'n 2000 kilometer afstand: door de rook kleurt de hemel daar oranje:
