Vonn, Shiffrin en Ledecká: 'pr-monsters' bij de WK skiën

Het begon in 2009 in Val d'Isère met goud op de Super G. Drie dagen later kwam daar ook een wereldtitel op de afdaling bij. Destijds heette ze nog Lindsey Kildow, tien jaar later staat ze als Vonn aan de vooravond van haar afscheidsraces.

Bij de WK in het Zweedse Åre hoopt Lindsey Vonn nog één keer op een uitschieter in de lastige Super G en smijt ze zich nog één keer naar beneden in de afdaling. Maar tien jaar topsport heeft zijn tol geëist bij de goedlachse Amerikaanse. Haar lichaam is op. "Niet meer te repareren", liet ze onlangs weten.

Voorafgaand aan haar laatste races weet Vonn, zoals altijd, de schijnwerpers op zich gericht. "Ze was een van onze beste ambassadeurs, een pr-machine voor de sport", liep Gian-Franco Kasper, voorzitter van de internationale skifederatie FIS, vooruit op het naderende afscheid. "Ze laat een groot gat achter."

Dinsdag staat in Åre de Super G op het programma. Met Vonn, maar ook met Mikaela Shiffrin en olympisch kampioene Ester Ledecká. Wie zijn deze drie alpineskiesters?

De sneeuwkoningin: Vonn

Ze is al jaren het gezicht van het mondiale alpineskiën. Door haar prestaties als skiester. Maar zeker ook door haar innemende persconferenties in het Engels of Duits (met een Beierse tongval), haar fotosessies in Sports Illustrated en haar relaties met golficoon Tiger Woods en haar huidige vriendje, NHL-ster P.K. Subban.

En iedereen kent haar hondje Lucy.

De realiteit is dat de dominantie van de inmiddels 34-jarige Amerikaanse skivedette als jaren achter haar ligt, een enkele uitschieter daargelaten.

Haar recordaantal wereldbekerzeges (82) bij de vrouwen zal voorlopig nog wel even blijven staan, het absolute record van Ingemar Stenmark (86) lijkt buiten bereik. Maar in het land van Stenmark hoopt Vonn nog één keer uit haar slof te schieten.

Zoals ze een jaar geleden nog brons won bij de Olympische Spelen in Pyeongchang. "Ik zal gewoon mijn uiterste best doen en misschien heb ik het geluk aan mijn zijde."

De opvolger: Shiffrin

Nee, dan Mikaela Shiffrin. Pas 23 jaar en in veel opzichten nu al verder dan haar illustere landgenote. Drie dagen geleden pakte ze in het Sloveense Maribor al haar dertiende overwinning van het seizoen. Daarmee is ze nog maar één zege verwijderd van het record van de Zwitserse Vreni Schneider, die in 1989 veertien keer de beste was in één seizoen.

Het natuurtalent debuteerde nog vóór haar zestiende verjaardag in de wereldbeker en heeft inmiddels al 56 zeges in het wereldbekercircuit op haar naam. Ook werd ze drie keer wereldkampioen en heeft ze twee olympische gouden plakken thuis liggen.

Dat zijn er twee meer dan Vonn. En Shiffrin denkt nog lang niet aan stoppen. "Ik dacht dat er misschien een paar wereldbekerzeges in zaten, maar dat niet", vertelde Shiffrin over haar zegereeks aan de vooravond van de WK.

"Het is best grappig om terug te denken aan mijn eerste wereldbekeroverwinningen. Ik dacht: ooit word ik wakker en besef ik dat het leven niet zo geweldig is. Maar, ik ben dus nog niet wakker."

Shiffrin is goed, ontzettend goed zelfs, en ook zij kent de wetten van de media en de grote sponsorcontracten. Maar een geboren mediamagneet als Vonn is ze (nog) niet.

De underdog: Ledecká

Ester Ledecká wel. Althans, dat werd ze een jaar geleden door - tot verrassing van alles en iedereen, inclusief zichzelf - de olympische Super G op haar naam te schrijven.

Het podium stond al vast, zo wist iedereen nadat alle erkende kanshebbers naar beneden waren gekomen: de Oostenrijkse Anna Veith zou haar olympische titel prolongeren en de verslaggevers waren hun verslag al aan het doorspelen.

En toen was daar opeens die Tsjechische met startnummer 26, een snowboardtopper met een uiterst bescheiden staat van dienst als alpineskiester. Na haar finish bekeek Ledecká hoofdschuddend en met open mond het scorebord. Bij de persconferentie hield ze haar oversized skibril op. Mysterieus, curieus, onhandig, fascinerend.

Een paar dagen later zou de snowboardster Ledecká ook olympisch goud winnen op de parallelreuzenslalom.

Die dubbelslag zal ze deze week niet kunnen herhalen. Ze moest kiezen tussen de WK snowboarden in het Amerikaanse Park City en de WK alpineskiën in Åre. Het werd Zweden.

Nummer 29

Bij de laatste training voor de Super G ging Ledecká als enige onderuit. Dinsdag zal ze starten, ver achter favorieten als Sofia Goggia (derde), Lara Gut-Behrami (vijfde), Nicole Schmidhofer (zevende) en Tina Weirather (negende). Vonn en Shiffrin komen als vijftiende en zestiende naar beneden.

Het zou een enorme stunt zijn wanneer Ledecká wint. Maar reken maar, dit keer zal iedereen wachten tot nummer 29 beneden is.