Voetballers Jemen vergeten ondanks oorwassing heel even de oorlog
Het mag een klein wonder heten dat het verscheurde Jemen zijn debuut heeft gemaakt op de Azië Cup. De golfstaat, die zijn openingswedstrijd met 5-0 verloor van Iran, is verwikkeld in een bloedige burgeroorlog.
De selectie van Jemen, met plaats 135 op de wereldranglijst de laagst geklasseerde deelnemer aan het toernooi, bestaat uit voetballers die de tragiek van de oorlog met zich meedragen. Sommige spelers vochten mee, anderen werden het slachtoffer van ontvoering.
In de Verenigde Arabische Emiraten zijn de internationals, in het dagelijks leven taxichauffeur of supermarktmedewerker om het schamele voetbalsalaris aan te vullen, even verlost van die realiteit.
Aanvoerder Ala Al-Sasi zegt dat hij en zijn teamgenoten kracht halen uit hun prestaties. "De hele wereld weet wat de situatie in Jemen is, maar we zijn altijd blijven voetballen en hebben ons gekwalificeerd", zegt hij.
Jemen plaatste zich voor de Azië Cup met twee zeges en vier gelijke spelen in de kwalificatiecyclus. Een uitzonderlijke prestatie voor een team dat in de Golf Cup (een regionaal landentoernooi) nog nooit een van zijn 27 wedstrijden won.
"We zijn hier om te laten zien dat we wat kunnen, net als andere teams dat in het verleden hebben gedaan", denkt Al-Sasi aan landen als Iran en Syrië, die in het verleden nationale onrust gebruikten als motivatie voor sportieve prestaties.
De ervaren bondscoach Jan Kocian (60 jaar) is de man die de onervaren Jemenieten op de juiste plaats moet zetten. Hij heeft als trainer geen indrukwekkende staat van dienst, maar was tussen 2006 en 2008 wel bondscoach van Slowakije.
Kocian was in die periode zelfs verantwoordelijk voor het interlanddebuut van de toen 19-jarige Marek Hamsik, de huidige sterspeler van Slowakije en het Italiaanse Napoli.
Kocian zegt de uitdaging met Jemen met het volle verstand te zijn aangegaan. "In mijn contract staat dat ik Jemen niet hoef te betreden, maar het is een eer voor mij om dit team te coachen."
Twee duels
Jemen krijgt in de groepsfase nog twee kansen om het land trots te maken: in de duels met Irak (12 januari) en Vietnam (16 januari).
