Kemphanen Hamilton en Vettel willen vooral elkaar verslaan

Allebei zijn ze dit seizoen favoriet voor de wereldtitel. Allebei hebben ze er al vier op zak. En allebei zijn ze nog helemaal niet bezig met het evenaren van de vijf wereldtitels van Juan Manuel Fangio, de nummer twee op de recordlijst achter zevenvoudig wereldkampioen Michael Schumachter.

Lewis Hamilton en Sebastian Vettel denken in Australië, waar het Formule 1-seizoen start, alleen aan nu. Later komt later wel. "Het evenaren van de vijf wereldtitels van Fangio? Dat is nog zo ver weg. Zo denk ik niet, zo ben ik niet", blikt regerend wereldkampioen Hamilton in Melbourne vooruit.

Beste seizoen

"Ik focus op mezelf. Vorig jaar was mijn beste seizoen, maar ik denk dat ik nog niet op mijn piek ben. Er komt vast een moment dat mijn interesse gaat wegzakken en de drive verdwijnt, maar daar heb ik nu echt nog geen last van", vertelt de Mercedes-coureur, die vrijdag met zijn Mercedes de eerste trainingen voor de eerste GP domineerde.

Ferrari-rivaal Vettel krijgt dezelfde vraag voorgeschoteld. Het antwoord van de Duitser wijkt amper af. "Ik doe niet aan wat-als-vragen. Ik kijk niet zover vooruit en denk dat je zoiets pas beseft als het is gebeurd. Ik heb, in tegenstelling tot Lewis, al wat winters over deze vraag kunnen nadenken, maar het boeit me niet echt", zegt de wereldkampioen van 2010, 2011, 2012 en 2013. "Natuurlijk zou het mooi zijn, maar ik heb eerst nog allerlei andere zaken op m'n bord liggen."

"Het wordt een lang seizoen met 21 races. We weten nu nog niks en na de eerste grand prix een beetje", zegt Vettel. "Ik denk dat Mercedes en Lewis favoriet zijn, maar we hebben reden genoeg voor optimisme. De nieuwe Ferrari voelt als een top-auto. Anderzijds: we hebben geen idee hoe goed de rest is. Dus ik kan moeilijk gaan verkondigen dat we de concurrentie omver gaan blazen."

Outsider

Hamilton verheugt zich op het gevecht met Vettel, maar ziet Verstappens team Red Bull Racing als gevaarlijke outsider. "Ik denk dat ze heel snel zijn dit jaar." De Brit kreeg op de eerste trainingsdag de bevestiging. Verstappen was slechts een fractie trager dan de wereldkampioen. Zijn teamgenoot Daniel Ricciardo was nog op zoek naar de juiste balans, maar bleef vrolijk.

De Australische teamgenoot van Max Verstappen, wiens contract afloopt, erkent dat dit het jaar van de waarheid wordt. "We hebben een goede winter gehad. Dit seizoen moet het gebeuren. Ik hoop dat Lewis gelijk heeft en dat we kunnen meestrijden. We zien wel. Vraag het me over zes maanden nog maar een keer."

Regerend kampioen Hamilton hoopt op een opwindend seizoen. "Ik wil graag strijden tegen teams en coureurs die in topvorm zijn. Vechten tegen de beste coureurs op aarde geeft een titel meer glans. Als ik ooit m'n carrière beëindig, wil ik zeker weten dat ik de crème de la crème heb verslagen. Het is geweldig om tegen Vettel te vechten. We kennen elkaar al heel lang."

"In de Formule 3 was Lewis veel te sterk voor me", weet Vettel. "Hij was beter. Maar nu is het 2018 en wil ik m'n vijfde titel pakken met het grootste team in de paddock: Ferrari. Ik wil winnen van de beste: Lewis. Dat is het ultieme doel."

Drie motoren

Hamilton, Vettel en Ricciardo krijgen allemaal te maken met hetzelfde probleem: ze mogen dit jaar nog slechts drie motoren gebruiken. Dat lijkt vooral vervelend voor Ricciardo's team Red Bull Racing. Net als Max Verstappen had de Australiër vorig jaar veel last van technische malheur met de Renault-krachtbronnen.

"Ik incasseerde veel straffen door motorwissels vorig jaar. De kans is groot dat we dat weer gaan meemaken. Hopelijk overkomt het anderen ook. Maar het seizoen moet nog beginnen, dus ik start optimistisch. Misschien halen we Abu Dhabi wel met drie motoren", zegt de Australiër van Red Bull.

Technische problemen

Het al jaren dominante Mercedes had afgelopen seizoen amper last van technische problemen. Logisch dat Hamilton zich niet druk maakt. Bij Vettel ligt dat anders: Ferrari verloor in de tweede seizoenshelft de aansluiting met Mercedes en de Duitser verspeelde het kampioenschap.

Toch is Vettel niet ongerust over het beperkte aantal motoren dat in de Ferrari mag worden gelepeld. "Ik verwacht dat we dit weekend in Melbourne geen vier motoren gaan gebruiken, dus ik maak me vooralsnog geen zorgen."