De Formule 1 is klaar voor de start: wat kunnen we verwachten?
Twee rookies, twee 'nieuwe' circuits en twee coureurs die hun vijfde wereldtitel kunnen pakken. Dat zijn de hoofdingrediënten van het nieuwe Formule 1-jaar. Een seizoen zonder aerodynamische haaienvinnen, maar met foeilelijke halo's.
Het is vaste prik bij de aftrap van het Formule 1-seizoen: gemekker over de looks van de nieuwe bolides. Vorig jaar was er verontwaardiging over de zogenoemde haaienvin-motorkap. Die aerodynamische vondst zag er niet uit en is nu verboden.
Nu is er commotie over de 'halo': de cockpitbescherming verandert de uitstraling van de auto's, botst met het open karakter van een F1-cockpit en maakt coureurs voor het publiek (nog) lastiger zichtbaar.
Dag haaienvin, hallo halo
Het haaienvinnenverhaal heeft een boeiende nuance. Teams waren het in 2017 al snel met elkaar eens dat de vin verbannen moest worden, maar later kwamen diverse renstallen daarvan terug. Dat had uiteraard met geld te maken: de haaienvin bleek een gewilde sponsorplek.
Typisch Formule 1: in een sport waar het draait om de pegels, verdwijnen principes als sneeuw voor de zon. Het verbod bleef echter overeind. En dus ogen de motorkappen van de Formule 1-auto's dit jaar weer vanouds.
De grootste verandering zit dit jaar rond de cockpit: de halo. De loodzware constructie die het hoofd van de coureur moet beschermen is omstreden. Het leeuwendeel van de coureurs trok fel van leer, maar autosportfederatie FIA hield voet bij stuk.
In tegenstelling tot de haaienvin zal de halo niet snel verdwijnen. De FIA investeert wereldwijd veel in road safety en wil koste wat kost voorkomen dat er fatale ongelukken gebeuren in de koningsklasse van de autosport. De auto's zijn er niet fraaier op geworden, maar het publiek zal eraan wennen.
Voor fotografen is het een ander verhaal. "Het is bijna ondoenlijk om een mooi shot van een coureur te maken. Die halo zit altijd in de weg", zegt Formule 1-fotograaf Peter van Egmond.
Nieuwe ronde, nieuwe banden
Het Formule 1-seizoen start verder met weinig nieuws. Er zijn geen grote veranderingen doorgevoerd om het veld op z'n kop te zetten, hoewel bandenleverancier Pirelli weer twee nieuwe 'compounds' aan het Formule 1-palet heeft toegevoegd. Het publiek zal er weinig van merken. De nieuwe, roze 'hypersoft' debuteert pas begin juni in Canada.
De auto's op de grid zijn nieuw en zullen zeker een seconde sneller zijn dan vorig jaar, maar revolutionair zijn ze niet. Alle teams hebben hun bolide van 2017 doorontwikkeld en geperfectioneerd. Er zijn puntjes op de i gezet.
En er zijn twee debuterende coureurs: Sergej Sirotkin stapt met een beetje talent en een berg Russische miljoenen in de Williams. Wonderkind Charles Leclerc uit Monaco moet via achterhoedeteam Sauber in staat worden geacht de sprong naar het grote Ferrari te maken.
Red Bull is underdog
Vermoedelijk is het gat tussen voorhoede, middenveld en achterhoede wat kleiner, maar het zal ook dit jaar voornamelijk draaien om Mercedes, Ferrari en Red Bull Racing. Het team van Max Verstappen krijgt wel last van een nieuwe regel: coureurs mogen per jaar nog slechts drie motoren gebruiken, anders volgen zogenoemde 'gridstraffen'.
Juist de Renault-krachtbronnen bleken vorig jaar de achilleshiel van Red Bull, dus deze bezuinigingsmaatregel is voor dat team een uitdaging.
Red Bull kiest mede vanwege de moeizame relatie met Renault voor een underdog-positie. "De auto is veel beter dan vorig jaar en de wintertests gingen goed, maar ik weet nog niet waar we staan", zegt teambaas Christian Horner.
Heel blijven belangrijker dan winnen
Dat hij de kat uit de boom kijkt is niet verrassend. Motorleverancier Renault heeft namelijk gezegd eerst te focussen op betrouwbaarheid. Topsnelheid en vermogen zijn daaraan ondergeschikt. Dat klinkt als: heel blijven is belangrijker dan winnen.
De teambaas van Verstappen maakt zich zorgen over z'n werknemers. Dat heeft te maken met de kalender: er zijn dit jaar 21 grands prix. Een record. Maleisië sneuvelde, maar Frankrijk en Duitsland keerden terug.
"Het is een grote uitdaging om het personeel gezond te houden", zegt Horner. "Ze hebben de hele winter doorgewerkt om de nieuwe auto te bouwen. De afhaalrestaurants hebben overuren gemaakt. Het is roofbouw, maar uitrusten is geen optie. We moeten het hele jaar doorbuffelen om de auto nog beter te maken."
Horner heeft een droomprobleem
Horner beschouwt Lewis Hamilton (Mercedes) en Sebastian Vettel (Ferrari) als favorieten. Ze kunnen de vijf wereldtitels van Juan-Manuel Fangio evenaren. "Het zal draaien om Mercedes en Ferrari. Wij gaan hen proberen aan te vallen. Wij zijn de uitdager. Dat zal op het ene circuit beter lukken dan op het andere, maar we zitten er bovenop."
De Red Bull-teambaas gaat er prat op dat hij met Verstappen en Daniel Ricciardo het beste rijdersduo in de Formule 1 heeft. Dat kan ook voor problemen zorgen: ze jagen immers allebei op hun eerste wereldtitel. Bij Mercedes heeft wereldkampioen Hamilton geen kind aan teamgenoot Valtteri Bottas. Bij Ferrari is Vettel baas en teamgenoot Kimi Räikkönen diender.
Zo'n rolverdeling is bij Red Bull (nog) niet aan de orde. Dat betekent dat Verstappen en Ricciardo elkaar in de weg kunnen zitten in de strijd om WK-punten. Horner kan ermee leven. "Dat is niet eens een luxeprobleem. Dat is een droomprobleem! Het zou namelijk betekenen dat we races winnen."
