'Verstappens team lijkt nog net niet snel genoeg'

Na twee weken testen op het circuit van Barcelona zit de voorbereiding op het nieuwe Formule 1-seizoen er op. De testdagen geven een eerste indicatie, al blijft het voor de ware krachtsverhoudingen wachten op de seizoensopener in Melbourne. Welke conclusies kunnen we aan de wintertesten verbinden? Vijf vragen aan Formule 1-verslaggever Louis Dekker.

Wat weten we na twee weken testen?

"De tien teams weten veel, maar nog lang niet alles. Journalisten weten weinig en schrijven veel, maar varen vooral op 'fingerspitzengefühl'. En het publiek? De plukjes fans op het Circuit de Catalunya hebben vooral coureurs zien rijden die niet met het mes tussen de tanden reden."

"Het draaide de afgelopen weken niet om de snelste rondjes. Het draaide vooral om vertrouwd raken met de auto en het checken van de betrouwbaarheid. Viervoudig wereldkampioen Sebastian Vettel zei het al: "een snelle testronde maakt je geen wereldkampioen." Met andere woorden: het is koffiedik kijken, maar ik verwacht wel dat de races minder saai zullen worden."

"Het veld zal waarschijnlijk 'closer' zijn. Doordat de reglementen amper zijn veranderd, konden teams voortborduren op 2017. De nieuwe auto's zijn eigenlijk geperfectioneerde versies van van de 2017-bolides. Dat is een ideale kans voor achterhoedeteams en middenmoters om het gat enigszins te dichten. Voor de fans zou dat fijn zijn. De grands prix kunnen wel wat extra spanning gebruiken."

Hebben de coureurs het achterste van hun tong al laten zien?

"Nee. We hebben in Catalonië vooral naar verstoppertje zitten kijken. Teams deden hun uiterste best om hun technologische en aerodynamische vondsten geheim te houden. De mobiele wanden in de pitstraat, waarmee teams pottenkijkers proberen te weren, draaiden overuren."

"Bij Red Bull Racing was de paranoia het heftigst. Toen Verstappen vorige week een bocht miste en z'n auto op een takelwagen naar de pitstraat werd getransporteerd, ontstond een intrigerend kat-en-muis-gevecht met cameraploegen en fotografen. Er zitten op Max' RB14 veel details die 'top secret' zijn. Vooral over de 'vloer' van de auto doen ze erg geheimzinnig."

"Er is weinig fantasie voor nodig om te beseffen dat Formule 1-teams in een wintertest juist niet de lijstjes willen aanvoeren. Het zou de concurrentie immers wakker kunnen schudden of op ideeën kunnen brengen."

Welk team heeft op jou indruk gemaakt?

"Dat is toch weer Mercedes. De renstal die al jaren de Formule 1 domineert, heeft bijna vlekkeloze testdagen achter de rug. Coureurs Lewis Hamilton, Valtteri Bottas en teambaas Toto Wolff blazen niet hoog van de toren, maar ze zijn het te kloppen team. Dat merk je vooral als je praat met de concurrentie."

"Max Verstappens teambaas Christian Horner praat helemaal nog niet over GP-zeges en de wereldtitel. "Ik hoop dat we Mercedes kunnen uitdagen, maar dat zal niet op elk circuit lukken."

Ook Verstappen zélf weegt z'n woorden: "de auto voelt goed, we zijn veel beter dan vorig jaar. Het is een positief begin." Teamgenoot Daniel Ricciardo is het duidelijkst: "We zitten er dichter op, maar Mercedes lijkt nog te snel voor ons. Ferrari kunnen we denk ik wel hebben."

"Mercedes is dus favoriet en wereldkampioen Lewis Hamilton kan dit jaar met een vijfde titel Juan Manuel Fangio evenaren. Ferrari klampt zich vast aan de overtuigende eerste seizoenshelft van 2017. Dat ze alle kansen in de tweede helft om zeep hielpen, moeten ze maar vergeten."

Kan Max Verstappen dit jaar al wereldkampioen worden?

"Er is een stijgende lijn, maar het team is denk ik nog net te langzaam om Lewis Hamilton te bedreigen. Ook Sebastian Vettel wordt een kluif. Vergeet niet dat Hamilton en Vettel jagen op hun vijfde wereldtitel. Hun teamgenoten Bottas en Räikkönen zijn minder imponerend: ze missen dat beetje extra en zijn niet constant genoeg."

"Hamilton en Vettel zijn dus de voornaamste rivalen van Verstappen, maar er is er nog een: teamgenoot Daniel Ricciardo. Hij is volgens de teamleiding nu op z'n piek. Maar laten we niet te voorbarig zijn. Verstappen en Ricciardo zijn vooral blij dat de wintertest niet zo'n drama was als vorig jaar. Toen was na een paar rondjes al duidelijk dat de titel een kansloze missie was."

"Achilleshiel van Red Bull Racing is en blijft de Renault-motor. We moeten nog maar zien of die snel én betrouwbaar genoeg is. Bovendien: Mercedes en Ferrari ontwerpen en bouwen alles zelf. Verstappens team is afhankelijk van derden en klant van Renault. Daarom zijn ze kwetsbaar."

Kunnen andere teams de strijd met Mercedes, Ferrari en Red Bull aangaan?

"Er zullen zeker in het begin uitschieters naar boven zijn, maar alleen al qua budget zijn ze kansloos. Mede dankzij het prijzengeld van vorig seizoen: de top-3 wordt rijker, de rest moet het doen met de kruimels en hopen op een wonder. Formule 1 is soms net de Champions League."

"Force India werd vorig jaar vierde in het kampioenschap voor constructeurs en presteert al jaren beter dan eigenlijk mogelijk is. Voor de sprong naar de echte top zijn tientallen miljoenen nodig, of zelfs een overname door een autofabrikant."

"Williams is een grote naam uit het verleden, maar in het heden kiezen ze voor coureurs met 'big bucks'. Meedoen en overleven is voor hen kennelijk belangrijker dan winnen. Het fabrieksteam van Renault gaat met Carlos Sainz en Nico Hülkenberg een sprong maken, maar eerder naar de subtop dan naar de top."

"Ook McLaren heeft een glorieus verleden. Met Renault-motoren zullen ze vast sneller zijn dan vorig jaar met de Honda's, maar betrouwbaarheid is de achilleshiel. McLaren heeft gemerkt dat je zónder Honda-motor ook om de haverklap kunt stranden. Ironisch genoeg is juist Toro Rosso een van de verrassingen van de wintertest. Het dochterteam van Red Bull is opgezadeld met de door iedereen verfoeide Honda-krachtbronnen, maar opeens zijn ze best snel. En betrouwbaar."

"Blijven over: het Amerikaanse Haas en achterhoedeteam Sauber. Haas is veldvuller met een kleur die daar prima bij past: grijs. Sauber koketteert met het logo en de naam van sponsor Alfa Romeo, maar ook dat team is veroordeeld tot punten sprokkelen. En toch is dat een renstal om in de gaten te houden. Let op supertalent Charles Leclerc. Want écht goede coureurs zijn in staat om met matige auto's te toveren. Zo is Ayrton Senna ook ooit begonnen."