Biden en Trump vrezen Kennedy-telg RFK jr.: 'Ik ben geen spelbederver'
Vele honderden fans staan op Long Island, in de staat New York, in de rij om een selfie met hem te maken. Robert F. Kennedy junior gaat geduldig met hen allemaal op de foto.
"Welke kandidaat doet dat nou?", vraagt Michelle zich hardop af. De vrouw uit Queens hoopt dat RFK jr. de politiek voortzet van zijn oom, oud-president John. F. Kennedy, en zijn vader Robert F. Kennedy sr.
Kennedy junior neemt het als onafhankelijke kandidaat op tegen Joe Biden en Donald Trump in de Amerikaanse presidentsverkiezingen. Hij is weliswaar kansloos voor het presidentschap maar is mogelijk bepalend voor wie het wél wordt: Biden of Trump. Bij een nek-aan-nekrace kan hij het spel voor één van hen bederven door cruciale stemmen weg te snoepen.
De zelfverzekerde Kennedy ruikt kansen nu de beide gedoodverfde presidentskandidaten historisch impopulair zijn: "Als er een moment is dat een derde kandidaat een goede kans maakt, dan is het nu", reageert hij tijdens zijn rally tegen de NOS.
Milieuactivist en coronacomplottheorieën
De 70-jarige Kennedy had een bewogen leven. Na de traumatische moorden op zijn oom en zijn vader raakte hij verslaafd aan heroïne. Na 14 jaar kickte hij af, werkte bij het Openbaar Ministerie en maakte furore als milieuactivist.
Hij leidt ook de organisatie Children's Health Defense, die bekendstaat om desinformatie over vaccins. RFK jr. herhaalt regelmatig de mythe dat vaccins autisme zouden veroorzaken.
Tijdens de coronapandemie werd Kennedy prominent vertolker van complottheorieën. Zo zou covid-19 volgens hem in een lab zijn ontwikkeld als biowapen en vooral bepaalde etnische groepen treffen. RFK jr. werd tijdelijk verbannen van Instagram.
Kennedy moet regelmatig terugkomen van foutieve uitspraken. Zo zei hij ten onrechte dat de bestormers van het Capitool ongewapend waren.
Schatrijke financier running mate
RFK ging ook door het stof nadat in de pauze van de veelbekeken Super Bowl een campagnespot voor hem werd uitgezonden die was gebaseerd op een beroemde spot van zijn oom JFK. Zijn familie was woedend: ze vinden dat Bobby met de nalatenschap van zijn oom aan de haal gaat.
De schatrijke financier van de peperdure reclame, Nicole Shanahan, is inmiddels Kennedy's running mate. RFK jr. leunt vooral op een rijke geldschieter die ook de campagne van Trump financiert.
RFK jr. scoort gemiddeld 13 procent van de stemmen in de peilingen en staat al op het stembiljet in Californië, Utah, Hawaï en de belangrijke swing state Michigan. En zelf zegt hij dat als de presidentsverkiezingen een tweestrijd zouden zijn tussen hem en Trump of Biden, hij zou winnen. Hij baseert dat op een peiling onder 26.000 kiezers die zijn campagne liet uitvoeren.
Veel familieleden hebben recent op een partijbijeenkomst hun steun uitgesproken voor Joe Biden. Een van hen noemt Bobby "een bedreiging voor de VS", omdat hij de herverkiezing van Biden in de weg kan zitten.
Het zal niet de eerste keer zijn dat een derde kandidaat de uitkomst van Amerikaanse verkiezingen bepaalt. Zo kaapte Groenen-kandidaat Ralph Nader in 2000 broodnodige stemmen weg bij Democraat Al Gore in swing state Florida. Republikein George W. Bush ging er met het bot vandoor.
Acht jaar eerder trok Bush' vader zelf aan het kortste eind: de onafhankelijke miljardair Ross Perot pakte met zijn radicale bezuinigingsagenda 19 procent van de - veelal conservatieve - stemmen waardoor rivaal Bill Clinton in het Witte Huis kwam.
Van twee walletjes
De vraag is nu echter bij wie RFK jr. de meeste stemmen gaat weghalen: bij progressieve stemmers, die vallen voor zijn bekende familienaam en milieu-activisme, of bij conservatieve stemmers die gecharmeerd zijn van zijn anti-establishment houding en vaccinscepsis. In peilingen kaapt RFK bij beiden ongeveer evenveel stemmen weg.
Voor Biden en Trump is er nu reden om RFK jr. te vrezen. Bidens campagneteam valt Kennedy al langer aan. Trump had aanvankelijk juist vriendelijke woorden voor Kennedy, maar trekt inmiddels tegen hem van leer. Zo schreef de Republikeinse presidentskandidaat vorige week op zijn socialemediaplatform Truth Social dat een stem op de in zijn ogen "radicaal-linkse" RFK jr. een "verspilde proteststem' is.
Kennedy weigert zichzelf als spoiler te typeren. "Een spelbederver is iemand die niet kan winnen maar de strijd tussen anderen verstoort. Maar ik kan wél winnen en president Biden niet, dus hij is de spelbederver."
Ook zijn fans in Long Island willen daar niets van horen. Zoals de 18-jarige Luciano, die voor het eerst gaat stemmen. "Stem niet voor degene die kan winnen," zegt hij in de ellenlange rij voor selfies met RFK, "stem voor degene die voor dezelfde idealen staat."
