UEFA garandeert spektakel in nieuwe Champions League, ook voor generatie Z
Meer spanning, meer topduels, meer geld. En elke wedstrijd, elk punt en elke goal telt mee voor de competitie, zo belooft de UEFA. Met een flitsend filmpje en een fraaie presentatie maakt de Europese voetbalbond een promotour om clubs, media en fans warm te maken voor de nieuwe opzet van de Europese toernooien.
Na onder andere München, Milaan en Parijs was donderdag Amsterdam aan de beurt.
In een hotel op Schiphol heeft de UEFA een vergaderzaal gereserveerd waar vertegenwoordigers van de Nederlandse media zijn uitgenodigd voor de presentatie. UEFA-topfunctionarissen Giorgio Marchetti, Tobias Hedtstück en Stéphane Anselmo geven daar tekst en uitleg over de nieuwe formats.
Na de zomer zien de Europese toernooien er in de eerste fase radicaal anders uit.
Hoe zat het ook alweer? Er wordt in het nieuwe format afscheid genomen van de groepsfase zoals we die nu kennen. In plaats daarvan komt er één ranglijst met alle 36 deelnemende clubs. Dat geldt voor zowel de Champions League als de Europa League en de Conference League.
In de Champions League en de Europa League spelen alle clubs acht wedstrijden, vier uit en vier thuis. Allemaal tegen verschillende tegenstanders. Om een gelijk speelveld te krijgen worden de clubs bij de loting verdeeld over vier potten, waarbij de sterkste clubs op basis van de UEFA-ranking in pot 1 zitten, de laagst gerankte clubs komen in pot 4.
Iedere club treft twee ploegen uit elke pot, één uit en één thuis. Er wordt één ranglijst gevormd met de resultaten van alle clubs en na acht duels wordt de balans opgemaakt. De beste acht clubs van de ranglijst gaan direct door naar de knock-outfase.
De clubs van de 9de tot en met de 24ste plaats spelen een tussenronde en de clubs die 25ste of lager eindigen zijn Europees uitgeschakeld. Er is dus geen terugstroom meer naar de Europa League of Conference League.
"Er zijn eigenlijk vier hoofdredenen voor deze gewijzigde opzet", vertelt Marchetti. "We willen allereerst een betere competitie over de hele eerste fase. Het kwam nu regelmatig voor dat teams na vier duels al gekwalificeerd of uitgeschakeld waren. Dat leverde zinloze en nutteloze wedstrijden op. Dit model moet het minder voorspelbaar maken."
"Ten tweede willen we meer diversiteit qua wedstrijden. Niet drie tegenstanders waar je twee keer tegen speelt, maar acht verschillende tegenstanders voor elke club. Bovendien krijgen we nu vanaf de eerste speeldag gegarandeerd topduels. Want ploegen uit pot 1 spelen direct tegen elkaar."
Marchetti: "We willen ook meer clubs de gelegenheid geven om deel te nemen. We gaan per toernooi van 32 naar 36 teams. Dat betekent dat er in totaal 108 clubs in de diverse hoofdtoernooien kunnen spelen. Als laatste is het onze plicht om ervoor te zorgen dat het voetbal toekomstbestendig is. Dat we ons verbeteren en dat we er ook nieuwe fans bij kunnen betrekken."
Spectaculaire slotavond
Met name dat laatste is voor de UEFA een belangrijk punt. Want de voetbalbond merkt dat de aandacht van de nieuwe generatie (generatie Z, opgegroeid in de wereld van internet, mobiele telefoons en sociale media) voor het voetbal afneemt. Om die interesse terug te winnen komen er dus meer topwedstrijden, maar ook het speelschema moet daar bij helpen.
Anselmo: "We beginnen in september met een exclusieve Champions League-week. Dat betekent wedstrijden op dinsdag-, woensdag-, én donderdagavond alleen uit de Champions League. Zo'n week komt er ook voor de Europa League. En in de beslissende achtste speelronde, die eind januari plaatsvindt, worden alle wedstrijden gelijktijdig gespeeld."
"Stel je eens voor: achttien Champions League-wedstrijden tegelijk. Waarbij elke tussenstand en elke goal consequenties heeft voor de eindstand. Mensen kunnen thuis op meerdere schermen tegelijk kijken, er komen schakelprogramma's... En elke ploeg heeft iets om voor te strijden, want hoe hoger je eindigt op de ranglijst, hoe voordeliger het is voor de knock-outfase", klinkt het enthousiast.
Want in de nieuwe opzet maakt de UEFA voor de KO-fase gebruik van een plaatsingssysteem, vergelijkbaar met het tennis. De twee teams die als hoogst zijn geëindigd op de ranglijst, worden in de KO-fase uit elkaar gehaald, spelen eerst tegen de (op papier) minst sterke teams en kunnen elkaar pas in de finale weer treffen.
Zorgen over speelkalender
Al met al hoopt de UEFA het Europese clubvoetbal een positieve boost te geven met de nieuwe opzet. Of het ook daadwerkelijk zo uitpakt, is afwachten. Want de Europese voetbalbond deelt de zorgen van clubs en spelers over de volle speelkalender. En er is ook maar heel weinig ruimte over in het schema om afgelaste wedstrijden in te halen.
Desondanks denkt de UEFA hiermee wel de grootste en machtigste clubs dermate tevreden te stellen, dat de plannen voor de komst van een zogenoemde Super League voorlopig in de ijskast belanden. Zeker omdat ook het totale prijzengeld van alle Europese toernooien stijgt van 3,7 naar 4,4 miljard. Is het genoeg? Waarschijnlijk niet. Maar wellicht is de honger naar meer in ieder geval voor even gestild.
