Ajax sleept zich naar achtste finales Conference League, uitgerekend dankzij Taylor

Twee rode kaarten, een vrachtlading kansen voor de thuisploeg en een late winnende goal. Na een enerverend duel in Noorwegen heeft Ajax de achtste finales van de Conference League bereikt. Een treffer van de veel bekritiseerde Kenneth Taylor in de verlenging zorgde voor een 2-1 zege op FK Bodø/Glimt.

Ajax was in de eerste helft via Steven Berghuis op voorsprong gekomen. Daarna volgden rode kaarten voor Ajacied Josip Sutalo en Bodø-middenvelder Albert Grønbaek en een late gelijkmaker van Patrick Berg.

Het laatste wapenfeit was echter van Ajax, dat zich in de tweede helft van de verlenging via de door Ajax-supporters afgelopen weekend uitgejouwde Taylor alsnog plaatste voor de volgende ronde. Het heenduel vorige week in Amsterdam was in 2-2 geëindigd.

Bodø/Glimt snel gevaarlijk

In een poging om de defensieve kwetsbaarheid van Ajax, dat dit seizoen in 32 wedstrijden al 61 tegentreffers kreeg, te tackelen, koos trainer John van 't Schip op het kunstgras in Bodø met Branco van den Boomen en Benjamin Tahirovic voor twee meer controlerende middenvelders.

Ze speelden in plaats van Taylor, die door Van 't Schip werd gepasseerd, en winteraanwinst Jordan Henderson, die niet fit was en de wedstrijd vanaf de tribunes bekeek. De aanvoerdersband zat weer om de arm van Berghuis, die terug was gekeerd van een lichte blessure.

Tot veel meer stabiliteit leidden die wijzigingen bij Ajax echter niet. Al na zes minuten kwam voormalig AZ-speler Hakon Evjen tot een behoorlijke kans. Hij mocht de bal op de rand van het strafschopgebied controleren en schoot naast via doelman Diant Ramaj.

Hoewel Ajax zeer slordig speelde, kwam het halverwege de eerste helft plotseling op voorsprong. Berghuis onderschepte een ingooi van de thuisploeg, kreeg de bal terug via Brian Brobbey en schoot hard raak in de bovenhoek.

Twee flinke tegenvallers

Ondanks een handvol nieuwe pogingen van Bodø/Glimt, haalde Ajax daarna als door een wonder zonder schade de rust. Hoewel, dat Brobbey vlak voor het einde van de eerste helft vanwege een blessure de strijd moest staken, was een flinke tegenvaller.

Direct na de pauze kwam daar een nog grotere domper bij. Sutalo legde Evjen neer toen laatstgenoemde op weg was naar het Amsterdamse doel. Na tussenkomst van de videoscheidsrechter kreeg de Kroatische centrale verdediger een rode kaart.

Het was het startsignaal voor een potsierlijk kwartier, waarin Bodø/Glimt tegen tien Ajacieden de ene na de andere mogelijkheid kreeg. Twee keer raakten de Noren de lat en een hakballetje van Grønbaek, die in het heenduel twee keer scoorde, werd onschadelijk gemaakt door Borna Sosa.

Tien tegen tien

Bij de Kroaat sloeg de schrik even later om het hart toen de scheidsrechter ging kijken naar een moment waarbij hij de bal met zijn arm van de doellijn had gehaald. Na bestudering van de beelden werd echter niet de handsbal van Sosa bestraft, maar een eerdere overtreding op keeper Ramaj.

Geen rode kaart dus voor Sosa, maar even later wel voor Grønbaek, die een overtreding op Berghuis met zijn tweede gele kaart moest bekopen. Dat gaf Ajax even lucht, maar van lange duur was dat niet.

Ongeveer tien minuten voor tijd was het namelijk alsnog raak voor Bodø/Glimt. Patrick Berg haalde van afstand uit en passeerde Ramaj via de binnenkant van de paal: 1-1.

Verlenging noodzakelijk

Wat volgde, was een zeer interessante slotfase. Devyne Rensch verzuimde Ajax daarin alsnog naar de zege te volleren en een doelpunt van Saltnes na een counter van Bodø/Glimt werd vanwege buitenspel afgekeurd.

Ook in de verlenging stichtte de thuisploeg als eerste gevaar. Nino Zugelj ontsnapte aan de aandacht van de Ajax-defensie en omspeelde Ramaj, maar produceerde vervolgens een afzwaaier.

In de tweede helft van de verlenging sloeg Ajax uiteindelijk alsnog toe. Na een corner belandde de bal bij Taylor, die hem op fraaie wijze over keeper Kjetil Haug heen lobde.

In de laatste minuut ontsnapte Ajax voor de zoveelste keer toen Bodø uit een vrije trap de lat raakte. Het betekent dat de Amsterdammers over twee weken in actie komen in de achtste finales. De loting voor die ronde is vrijdagmiddag.

De mogelijke tegenstanders zijn Lille, Maccabi Tel Aviv, Viktoria Plzen, Club Brugge, Aston Villa, Fiorentina, PAOK Saloniki en Fenerbahçe.