Titelverdediger Kansas City Chiefs treft San Francisco 49ers in Super Bowl

De 58ste Super Bowl wordt een strijd tussen titelhouder Kansas City Chiefs en San Francisco 49ers. De kersverse kampioenen van de American Football Conference (AFC) en de National Football Conference (NFC) treffen elkaar op 11 februari in Las Vegas in de finale van het NFL-kampioenschap.

Om hun ticket naar Las Vegas te verdienen wonnen de Chiefs met 17-10 bij Baltimore Ravens, dat op voorhand favoriet was. De 49ers draaiden tegen Detroit Lions een 7-24 achterstand om in een 34-31 overwinning.

De Chiefs en de 49ers troffen elkaar ook in de Super Bowl van 2020, toen wonnen Chiefs-sterspelers Patrick Mahomes en Travis Kelce hun eerste titel. De 49ers wonnen in 1995 voor het laatst de Super Bowl.

Het kampioenschap van 2020 was voor de Chiefs de eerste titel in vijftig jaar, en bleek het begin van een dominante periode. Ook in 2021 (verloren van Tampa Bay Buccaneers) en 2023 (gewonnen van Philadelphia Eagles) kwam Kansas City Chiefs uit in de Super Bowl, een van de grootste sportevenementen wereldwijd.

'MVP' Jackson afgestopt

Over twee weken speelt het team van quarterback Mahomes zijn vierde Super Bowl in vijf jaar tijd. En dat is dus enigszins verrassend, de Baltimore Ravens waren na een ijzersterk seizoen favoriet voor het kampioenschap. Quarterback Lamar Jackson kwam voor het duel met de Chiefs vol vertrouwen het veld op, waar hem door het thuispubliek "MVP, MVP" werd toegeschreeuwd.

Jackson is, door zijn prestaties dit seizoen, de absolute topfavoriet om volgende week verkozen te worden tot meest waardevolle speler (MVP) van de NFL. Een mooie prijs, maar voor de ultieme bekroning op het seizoen had Jackson liever gewonnen van de Chiefs.

Dat bleek al snel een lastig verhaal. Tijdens het reguliere seizoen vermorzelden de Ravens vrijwel alle goede tegenstanders, tegen de Chiefs werden slechts tien punten gescoord. Niet genoeg om gelijke tred te houden met de machine uit Kansas City, die na een weinig overtuigend seizoen precies op tijd weer goed geolied is.

"Het is een bizar seizoen geweest, waarin we in de laatste wedstrijden steeds de underdog waren. Maar we hebben ons nooit de underdog gevoeld", zei quarterback Mahomes na de winst op de Ravens. "We hebben veel spelers in de ploeg die weten hoe ze moeten winnen als de play-offs eraan komen."

Record Kelce, boze Ravens

Met elf receptions (116 yards in totaal) en een touchdown was Kelce weer eens de grote man bij de Chiefs, die halverwege al met 17-7 voorstonden en in de laatste twee kwarten slechts een field goal (drie punten) toestonden.

Kelce, sterspeler op zijn positie (tight end) en op het veld een twee-eenheid met zijn quarterback, ving in de wedstrijd zijn 156ste pass in een play-offwedstrijd. Die 156 receptions zijn een verbetering van het record van NFL-legende Jerry Rice.

Travis Kelce vierde zijn successen na de zege met, uiteraard, Taylor Swift:

De aanvallende onmacht van de Ravens, of de defensieve suprematie van de Chiefs, wekte frustratie bij de thuisploeg in Baltimore. Lamar Jackson smeet na een vruchteloze aanval met zijn helm. Zijn teamgenoot Zay Flowers, bij wie op de drempel van een touchdown de bal uit zijn handen werd geslagen, sloeg uit frustratie zijn vinger kapot tegen een bank langs het veld.

49ers zijn gokkende Lions de baas

In de finale van de NFC nam quarterback Brock Purdy, nog altijd achtervolgd door zijn bijnaam Mr. Irrelevant, San Francisco 49ers na rust bij de hand tegen de grote verrassing van het seizoen. Dat was nodig, want tegenstander Detroit Lions was uitstekend begonnen in Californië: Jameson Williams, David Montgomery en Jahmyr Gibbs liepen touchdowns binnen, de 49ers stelden daar voor rust slechts een touchdown tegenover.

Maar de achterstand (7-24) werd in het derde kwart vakkundig weggepoetst door een field goal van Jake Moody en touchdowns van Brandon Aiyuk en uitblinker Christian McCaffrey, die ook de eerste touchdown van de 49ers al voor zijn rekening had genomen.

In het laatste kwart pakte het Californische sterrenensemble een 34-24 voorsprong via opnieuw een rake trap van Moody en een touchdown van Elijah Mitchell. De late score van de Lions (opnieuw Williams) veranderde niets meer aan de uitkomst.

Detroit Lions-coach Dan Campbell vocht tegen tranen nu het seizoen van zijn stuntploeg ten einde is. "Het voelt alsof ons hart eruit werd getrokken. We hebben geweldige dingen gedaan, maar vandaag was het niet genoeg", zei Campbell, die zijn bijnaam Dan Gamble eer aan deed, maar ditmaal gokte en verloor.

Drie keer in de wedstrijd weigerde hij genoegen te nemen met een field goal, of balverlies in ruil voor een betere positie op het veld. Maar waar zijn gokjes gedurende het seizoen vaak goed uitpakten, bleken de 49ers het struikelblok op jacht naar de eerste deelname aan de Super Bowl sinds de finale zo genoemd wordt (1967). Zo blijft Detroit Lions voorlopig een van de vier teams die nog nooit in een Super Bowl speelden.