Chiefs langs Bills naar laatste vier om Super Bowl, Lions rekenen af met verleden

Detroit Lions en titelverdediger Kansas City Chiefs zitten bij de laatste vier NFL-teams die strijden om het winnen van de Super Bowl.

De Lions liepen in het laatste kwart weg van Tampa Bay Buccaneers (31-23) en spelen zondag in San Francisco tegen de 49ers om de titel in de National Football Conference, een van de twee conferences in de NFL. De winnaars van die conferences spelen de Super Bowl, de algehele finale, die dit jaar op 11 februari in Las Vegas plaatsvindt.

In de American Football Conference trokken de Chiefs aan het langste eind op bezoek bij Buffalo Bills (27-24). De Chiefs spelen voor het zesde jaar op rij om de titel in hun conference, dit jaar is Baltimore Ravens de tegenstander.

Lions lang zonder succes

Dat Detroit Lions nog kans maakt op een plek in de Super Bowl is een grote verrassing. De Lions wonnen dit jaar voor het eerst sinds 1991 een wedstrijd in de play-offs.

Vanaf 1991 was het football in Detroit ruim dertig jaar lang "miserabel", in de woorden van Lions-coach Dan Campbell. Exact drie jaar geleden werd de oud-speler van de Lions aangesteld bij het team dat nauwelijks nog over successen durfde te dromen. Hij sprak in zijn eerste persconferentie zonder blad voor de mond over hoe slecht het was.

En, in net zulke harde bewoordingen, over hoe hij het op ging lossen. De Lions moesten harder werken en agressiever spelen dan wie ook. Campbell wilde tegenstanders "tegen hun tanden schoppen" en hun "knieschijven afbijten": ze slopen totdat de Lions de "last one standing" zijn.

Campbell beloofde successen te brengen en zorgde voor opschudding, in drie jaar maakte hij van het lachertje van de NFL een team dat nu kans maakt kampioen te worden.

'Dan Gamble'

Conservatieve coaches nemen in benarde situaties genoegen met de drie punten van een field goal, of laten de bal zo ver mogelijk op de helft van de tegenstander schieten. Campbell niet. Hij houdt de bal liever in handen van zijn quarterback Jared Goff om touchdowns te scoren. Een risicovolle aanpak die de coach de bijnaam Dan Gamble opleverde.

Altijd de aanval kiezen, ook al pakt het soms slecht uit. Ook dat onderging Campbell al met de Lions, maar hij veranderde niet. Kritische, in zijn ogen bange, fans raadde hij aan een luier om te doen als ze weer naar een wedstrijd kwamen.

Campbell gokte ook in het duel met Tampa Bay Buccaneers, en won. De verdediging van de Lions speelde met twee intercepties een grote rol in de overwinning, tijdens het derde kwart pakte de gok om geen genoegen te nemen met een field goal, maar voor een touchdown te gaan, goed uit.

De Buccaneers konden tot en met het derde kwart nog mee met de Lions (17-17), maar door touchdowns van Jahmyr Gibbs en Amon-Ra St. Brown werd het feest in Ford Field, het stadion van Detroit waar zo lang niets te vieren viel.

Chiefs weer langs Bills

Het duel Kansas City Chiefs - Buffalo Bills, en dus quarterbacks Patrick Mahomes - Josh Allen, groeide de afgelopen jaren uit tot een moderne klassieker. In het reguliere seizoen trokken de Bills al drie jaar op rij aan het langste eind, in de play-offs wonnen de Chiefs de laatste drie onderlinge ontmoetingen.

In deze editie vielen naast de hoofdrolspelers op het veld ook bijrolacteurs Taylor Swift en Jason Kelce, de broer van Chiefs-speler Travis, op.

Na field goals van beide teams (3-3) kwamen de Bills tweemaal op voorsprong (10-3 en 17-13) door quarterback Allen, die het heft in eigen hand nam en zelf met de bal ging lopen voor touchdowns. De Chiefs, titelverdediger maar dit seizoen nog niet op hun best, kwamen in het nauw.

Juist op die momenten bouwt Chiefs-quarterback Mahomes op zijn vertrouweling Travis Kelce. Twee keer vond hij Kelce met een pass voor een touchdown. Bewust van de spotlights die op zijn relatie met Taylor Swift zijn gericht juichte Kelce met hartjesgebaren richting de tribune. Maar daar stal zijn broer Jason de show.

Jason Kelce, tot vorige week speler van de Philadelphia Eagles, schreeuwde het met ontbloot bovenlijf en een blik bier in de hand uit na de score van zijn broertje.

Na een touchdown van de Bills kwamen de Chiefs in het laatste kwart op voorsprong (27-24), maar er stond nog genoeg tijd op de klok voor een comeback van de Bills. Daarvoor werd de hoop compleet onverwachts gevestigd op Damar Hamlin. Vorig jaar kreeg hij tijdens een wedstrijd van de Bills een hartstilstand. Hij herstelde en keerde terug bij het team, maar kwam dit seizoen nagenoeg niet in actie.

In het vierde kwart, met de dreigende uitschakeling, kreeg hij de bal. Juist Hamlin, die als safety nog nooit bij aanvallen betrokken is geweest, moest het seizoen redden in een verrassingsaanval. Het mislukte, net als een field goal-poging in de absolute slotfase.

De Chiefs sleepten de voorsprong over de streep, en houden zicht op een vierde optreden in de Super Bowl in vijf jaar tijd.