Sneeuw, ijs, gebroken helmen en harten: play-offs NFL meteen vol verrassingen

• Arthur Huizinga

  redacteur American football

Sneeuwstormen, gevoelstemperaturen van -30 graden celsius, gebroken helmen en gebroken harten.

De eerste ronde van de play-offs in de NFL heeft genoeg stof gegeven om nog lang over na te praten. Over twee weken weten we welke ploegen op 11 februari in de Super Bowl om de titel in de NFL gaan strijden.

Tampa Bay Buccaneers - Philadelphia Eagles 32-9

Het grootste nieuws is het afscheid van Jason Kelce na de ontluisterende nederlaag van zijn Philadelphia Eagles bij Tampa Bay Buccaneers.

Anderhalve maand geleden was Philadelphia Eagles met tien zeges en slechts een nederlaag nog de beste ploeg in de NFL. Maar toen volgde een van de opmerkelijkste implosies in de recente geschiedenis van de sport.

Van de laatste zes wedstrijden verloren de Eagles er vijf. In de kleedkamer was het hommeles. Ster-receiver A.J. Brown liet zich de laatste twee weken zelfs niet meer zien.

En dus was het niet eens echt verrassend dat de Eagles al in de Wild Card-ronde van de play-offs onderuit gingen. Op bezoek bij de evenmin indrukwekkende Tampa Bay Buccaneers, met de op eerherstel beluste quarterback Baker Mayfield, bakten de Eagles er helemaal niets van.

Zelfs het gevreesde wapen van de Eagles, de onstuitbare 'Brotherly Shove' mislukte tegen de Buccaneers. Misschien hebben we de 'kontduw' zelfs voor het laatst in volle glorie gezien, want kort na de nederlaag liet specialist Kelce weten dat hij na 13 seizoenen, twee Super Bowl-deelnames en één titel met pensioen gaat.

Hoewel, in de razend populaire podcast New Heights van Jason en Travis Kelce liet de oudste Kelce weten dat de berichten over zijn pensioen voorbarig zijn.

Kansas City Chiefs - Miami Dolphins 26-7

Ook over broertje Travis Kelce gaan al maanden verhalen rond dat hij aan zijn laatste seizoen bezig is. Dat seizoen duurt in elk geval nog een wedstrijd, want zaterdagnacht won hij in barre omstandigheden met titelverdediger Kansas City Chiefs van Miami Dolphins.

Dat Miami het lastig zou krijgen bij gevoelstemperaturen van -30 graden celsius was vooraf al duidelijk. En dat bleek ook: de explosieve aanval van de Dolphins, met Tyreek Hill (oud-Chiefs) als pijlsnel speerpunt, was compleet machteloos in de vrieskou.

De Chiefs speelden evenmin vlekkeloos, maar quarterback Patrick Mahomes deed genoeg om het ijs te breken. Hij trotseerde zelfs een tackle, waarbij zijn helm brak.

Buffalo Bills - Pittsburgh Steelers 31-17

In de volgende ronde kunnen de Chiefs zich opnieuw opmaken voor een ijzig onderonsje, in Buffalo. De gedachte aan een nieuwe krachtmeting met de Bills is juist hartverwarmend. In de laatste drie seizoenen troffen beide ploegen elkaar ook diep in de play-offs en beide keren werd het een wedstrijd om nooit te vergeten.

De Bills zouden eigenlijk zondag spelen tegen Pittsburgh Steelers, maar die wedstrijd werd vanwege een sneeuwstorm uitgesteld naar maandagmiddag. In de tussentijd werden her en der vrijwilligers opgetrommeld om het veld in Buffalo sneeuwvrij te maken.

Zij zagen hoe de Bills het verschil met de Steelers voor rust maakten, met drie knappe touchdowns.

De opmerkelijkste was de derde, waarbij quarterback Josh Allen als een volleerde running back op 53 yards van de endzone begon met rennen, onderweg verschillende tackles ontweek en vervolgens de 'sneeuwdouche' van de tribunes dankbaar in ontvangst nam.

Nu wacht hem dus een nieuwe confrontatie met Patrick Mahomes. De vorige twee play-offduels verloren de Bills op het nippertje, maar nu is de wedstrijd voor het eerst in Buffalo.

Dallas Cowboys - Green Bay Packers 32-48

Weinigen hadden aan het begin van het seizoen gedacht dat de Packers zo snel na het vertrek van clublegende Aaron Rodgers mee zou doen om de prijzen. Zeker niet toen Green Bay vijf van zijn eerste zeven wedstrijden verloor. Maar daarna liet Jordan Love, die drie jaar reserve was achter Rodgers, zien waartoe hij in staat is.

In Dallas speelde hij een vrijwel foutloze wedstrijden en overvleugelde zijn ervaren en gerenommeerde Cowboys-collega Dak Prescott op alle vlakken.

Waar Prescott liefst twee intercepties gooide, wist Love de bal vanuit de moeilijkste hoeken in handen van vooral receiver Romeo Doubs te krijgen.

Maar het werd vooral de wedstrijd van running back Aaron Jones: hij was ongrijpbaar voor de Dallas-defensie en liep liefst drie touchdowns binnen. Hoe goed de Packers werkelijk zijn, zal zaterdagnacht blijken als ze op bezoek gaan bij San Francisco 49ers.