Arizona en Texas beginnen World Series, met 9/11 op achtergrond: 'De bijzonderste ooit'

• Ronald van Dam

  redacteur en commentator NOS Sport

Bij de World Series, die vanavond beginnen met de strijd tussen Arizona Diamondbacks en Texas Rangers, gaan de gedachten in de Verenigde Staten bij velen terug naar 2001. Toenmalig president George W. Bush mocht de eerste bal gooien, die kort na 9/11 van grote symbolische waarde was voor de Amerikaanse bevolking.

Wanneer New York Yankees en Arizona Diamondbacks in 2001 aan de World Series beginnen, anderhalve maand na de terreuraanslagen, staat er veel meer op het spel dan alleen een honkbaltitel.

Het 'U-S-A, U-S-A' schalt van de tribunes als president Bush voor de derde wedstrijd in New York de ceremoniële eerste pitch gooit. Bush is de eerste president sinds Jimmy Carter in 1979 die zoiets in de World Series doet.

"Dat had zo'n grote emotionele betekenis", zegt oud-honkballer Charles Urbanus, destijds in New York als tv-commentator. "Ook al werd hij omringd door een leger van veiligheidsmensen, het was imponerend hoe Bush dat deed. Alsof hij daarmee tegen de hele wereld wilde zeggen: Wij Amerikanen zijn er nog. Jullie krijgen ons niet klein!"

Na 22 jaar staan de Diamondbacks weer in de finale van het Major League-seizoen. Reken maar dat ook George W. Bush er weer bij is. Voordat Bush president werd, was hij namelijk eigenaar van Texas Rangers, de huidige finalist.

In Bush' tijd als clubeigenaar boekten de Rangers niet veel successen. Maar dit jaar doet de club uit Arlington, bij Dallas, een serieuze gooi naar de eerste Major League-titel in de clubhistorie. Bij thuiswedstrijden zit Bush regelmatig op de tribune.

Huiveringwekkende beelden

Dankzij het succes van zijn Rangers keert Bush, 22 jaar na zijn ceremoniële eerste worp, terug in de World Series. En weer komt hij de Diamondbacks daar tegen.

In oktober 2001 heeft Bush wel wat anders aan zijn hoofd dan honkbal. De voorbereidingen op zijn War on Terror, uitmondend in aanvallen op onder meer Afghanistan en Irak, zijn in volle gang.

De angst is dan nog altijd groot, zo kort na de aanslagen van 11 september. Het land verkeert in shock. De huiveringwekkende beelden van vliegtuigen die zich in New York in de Twin Towers boren, mensen die in paniek uit ramen de dood tegemoet springen, onder gruis bedolven brandweermannen; ze branden bij iedereen nog op het netvlies.

Beeldvorming doet ertoe, beseft Bush meer dan ooit. Een paar weken eerder werd dat nog eens onderstreept in het duel tussen New York Mets en Atlanta Braves, de eerste sportwedstrijd in New York na 9/11.

Eerder dit jaar spraken we met Andruw Jones, in 2001 een van de sterren in de Major League bij Atlanta Braves, over de gevolgen van 9/11. Met de Braves werd Jones later in de play-offs uitgeschakeld door de Yankees.

Honkbalcommentator Urbanus had er lang over nagedacht of hij naar de VS moest afreizen. "Als ze met vliegtuigen tegen wolkenkrabbers aanvliegen, waarom kunnen ze dat dan ook niet in Yankee Stadium doen?", verwoordt Urbanus zijn twijfel van destijds. "Uiteindelijk heb ik besloten toch te gaan."

Eenmaal geland in Amerika, verdwijnt zijn angst. "In de slurf werden we opgewacht door militairen met kogelvrije vesten en machinegeweren. Eigenlijk gaf me dat wel een veilig gevoel. En als je eenmaal aan het werk bent en verslag doet, ga je er volledig in op."

Contrast

De World Series begonnen dat jaar in Phoenix, ver weg van het getraumatiseerde New York. In Arizona was de angst na de aanslagen veel minder voelbaar. Het op dat moment pas drie jaar oude stadion had een heus zwembad in het rechtsveld, bedoeld voor 35 bemiddelde fans die 3.500 dollar voor een kaartje betaalden.

"Het was prachtig nazomerweer", herinnert Urbanus zich. "We hadden als commentatoren de beste plekken in het stadion. De Yankees waren met ervaren topspelers als Roger 'The Rocket' Clemens, Andy Pettitte, Derek Jeter, Scott Brosius en Paul O'Neill zwaar favoriet. En dan wint Arizona, de underdog, de eerste twee wedstrijden met 9-1 en 4-0. Dat had niemand verwacht."

Het contrast met de gure herfstkou in het uit 1923 stammende Yankee Stadium, waar wedstrijd drie, vier en vijf worden gespeeld, kan niet groter zijn. "Daar zaten we ergens linksboven weggestopt in een winderige hoek met onze aantekeningen op schoot, een piepkleine monitor en slecht zicht", zegt Urbanus.

In tegenstelling tot Arizona verkeert New York nog altijd in hoogste staat van paraatheid. "Ik had al vaker een World Series gedaan en normaal gesproken kun je tussen je werkplek en het veld vrij heen en weer lopen. Nu werd je in Yankee Stadium al na vijf meter teruggestuurd door iemand van de security."

De Yankees draaien de 2-0 achterstand in eigen stadion om in een 3-2 voorsprong, waarna het hele circus zich weer naar Phoenix verplaatst. Arizona dwingt met een 15-2 oorveeg een beslissende zevende wedstrijd af en weet ook die te winnen. Zij het met de nodige moeite.

Niet wijst erop dat de Yankees een 2-1 voorsprong in de wedstrijd nog uit handen zouden geven. Maar in de negende inning moet de "onbespeelbare Mariano Rivera, de beste closer in het honkbal op dat moment", toch de gelijkmaker toestaan.

Urbanus: "En dan slaat Luis Gonzalez op hem ook nog een boogballetje, waarop Jay Bell het winnende punt kan scoren."

De Diamondbacks wonnen met 3-2 en vierden daarmee de titel, vooralsnog de enige in de clubgeschiedenis. Arizona-werpers Curt Schilling en Randy Johnson werden samen uitgeroepen tot MVP, iets wat nooit eerder was gebeurd en daarna ook nooit meer zou gebeuren.

Voor Arizona zijn die World Series van 2001 historisch, net zoals ze dat waren voor Texas-fan George W. Bush. En ook Urbanus zal die honkbalserie nooit meer vergeten. "De bijzonderste die ik heb mogen doen. Zeker in emotioneel opzicht."