Radslag, ruzie en veel homeruns: García slaat Texas Rangers naar World Series
Vorige week viel hij op met een radslag in de slagzone. Een paar dagen later was hij lijdend voorwerp in een massaal opstootje op het veld. En in de tussentijd bleef hij doen waar hij het beste in is: de bal het stadion uitslaan.
Vannacht mepte Adolis García zijn Texas Rangers met twee homeruns hoogstpersoonlijk langs titelverdediger en grote rivaal Houston Astros naar de World Series. De Cubaan - die elke seconde die hij in het slagperk trad werd uitgefloten door het fanatieke publiek in Houston - sloeg liefst twee homeruns in de beslissende zevende wedstrijd.
De Rangers wonnen met 11-4 en plaatsten zich zo voor het eerst sinds 2011 voor de World Series. Wie daarin de tegenstander is, wordt komende nacht pas duidelijk in de zevende wedstrijd tussen Philadelphia Phillies en Arizona Diamondbacks.
De 30-jarige buitenvelder García volgde in 2016 zijn broer Adonis door zijn vaderland Cuba te ontvluchten. García verdween toen hij met de Cubaanse selectie in Frankrijk verbleef, kwam weer boven water als aanwinst van St. Louis Cardinals en maakte twee jaar later zijn debuut in de Major League.
Zijn échte doorbraak kwam pas in 2021 - vijf jaar na zijn vertrek uit Cuba - toen hij voor wat wisselgeld was weggeruild naar het kwakkelende Texas Rangers.
Uit pensioen
Texas Rangers is een van de zes teams in de Major League, die nog nooit een kampioenschap heeft mogen vieren. De club staat vooral in de schaduw van streekgenoot Houston Astros, die de laatste jaren juist de titels aaneenrijgen. Tot dit jaar.
Het succesjaar van de Rangers begon met het aantrekken van de gerenommeerde coach Bruce Bochy, die met San Francisco Giants al drie keer de World Series won, maar na hartproblemen al enkele jaren van zijn pensioen genoot.
Met Bochy aan het roer en sterren als Corey Seager, Marcus Semien en de tussentijds aangetrokken werpers Jacob DeGrom en Max Scherzer grepen de Rangers net naast een rechtstreeks ticket voor de play-offs.
Net als de Astros wonnen de Rangers 90 wedstrijden in het reguliere seizoen, maar de divisietitel was voor Houston dat in de onderlinge ontmoetingen een keer vaker had gewonnen dan Texas. Daardoor moesten de Rangers een ronde extra spelen in de play-offs, maar dat deerde de ploeg niets.
Strijd om Texas
In de Championship Series kwam de Texaanse rivaliteit tot uitbarsting. En al in de tweede wedstrijd in Houston stapte García in de spotlights. Eerst viel hij op met een ludieke radslag, nadat hij in het slagperk op zijn voet was geraakt, daarna noteerde hij zijn eerste homerun deze serie.
Een paar dagen later gooide de Cubaan in Arlington alle remmen los: eerst sloeg hij een homerun met twee medespelers op de honken, daarna werd door Astros-werper Bryan Abreu een fastball van bijna 160 kilometer per uur tegen zijn schouder gegooid.
Vechtpartij
Het resulteerde - onder de ogen van oud-president en voormalig Rangers-eigenaar George W. Bush - in een massale vechtpartij. Toen de stofwolken waren opgetrokken werden niet alleen Abreu en García, maar ook de 74-jarige Astros-manager Dusty Baker, doorgaans de rust zelve, weggestuurd.
Een wedstrijd later sloeg Garcia gewoon weer een homerun. Hoewel, gewoon? In die wedstrijd was hij tot vreugde van het thuispubliek in Houston al vier keer met drie slag naar de bank gestuurd. Zijn vijfde slagbeurt kwam in de negende inning bij een 3-2 voorsprong voor de Texans.
Met alle honken bezet legde Garcia aan op een snoeiharde pitch van reliever Ryne Stanek en legde het vijandige publiek daarmee het zwijgen op.
Nog nooit zo productief
In de zevende en beslissende wedstrijd in Houston vannacht werd het nooit spannend. Al in de eerste inning namen de Rangers een 3-1 voorsprong, mede dankzij een binnengeslagen punt van Garcia. In de vierde en in de achtste sloeg hij de bal de tribune in.
Garcia besloot de serie met 15 binnengeslagen punten (een record) en vijf homeruns, allemaal in de laatste vier wedstrijden. Uiteraard werd hij uitgeroepen tot MVP. Maar dat is slechts een detail in een serie die voor altijd met zijn naam verbonden zal blijven.
