Verstappen declasseert concurrentie in sprintrace van GP Verenigde Staten
Wereldkampioen of niet: Max Verstappen haalt dit Formule 1-seizoen geen moment zijn voet van het gaspedaal. De Nederlander, die twee weken geleden zijn derde wereldtitel vierde, won de sprintrace van de Grand Prix van de Verenigde Staten in Austin met overmacht.
Verstappen was na 19 ronden op het Circuit of the Americas ruim negen seconden sneller dan Lewis Hamilton (Mercedes). Charles Leclerc werd in zijn Ferrari derde.
Verstappens teamgenoot Sergio Pérez kwam niet verder dan de vijfde plaats en zag Hamilton dus drie puntjes dichterbij komen in de strijd om de tweede plaats in het wereldkampioenschap.
Nu wel de snelste in de kwalificatie
Vrijdag liep de kwalificatie voor de hoofdrace in Austin uit op een teleurstelling voor Verstappen, die zijn snelste ronde in rook zag opgaan vanwege het overschrijden van de witte lijn in de voorlaatste bocht. Het overschrijden van de 'track limits' werd bestraft en daardoor start Verstappen zondagavond (21.00 uur) pas als zesde aan de race.
Voor de sprintrace kwalificeerde Verstappen zich 'gewoon' als snelste en die leidende positie beschermde hij in de eerste ronde met vlag en wimpel. Hamilton en Leclerc volgden de Nederlander aanvankelijk nog op de voet.
"De start was belangrijk, die ging niet slecht", reageerde Verstappen. "Het was even krap met Leclerc op weg naar de eerste bocht, maar in die bocht kun je met meerdere auto's naast elkaar rijden. Het geeft vertrouwen voor start van de grand prix vanaf P6."
Achter Leclerc speelde Carlos Sainz het Ferrari-ploegenspel met verve. De Spanjaard ging als enige van start op zachte banden - de rest reed op mediums - en gebruikte die banden juist om wat extra informatie te verzamelen en bovendien zijn ploeggenoot Leclerc in de beginfase wat extra speelruimte te geven.
Hamilton zette Verstappen - die op het hobbelige circuit in Austin moeite had om de auto onder controle te houden - wel onder druk. Toen de Brit over de teamradio begon te klagen over het overschrijden van de 'track limits' door Verstappen, begon Hamilton ook langzaam maar zeker tijd te verliezen.
Straf Russell
George Russell, die al bij de kwalificatie voor de sprintrace een straf incasseerde en pas als elfde van start ging, ontving wel een straf vanwege een inhaalpoging bij Oscar Piastri en dat kostte hem uiteindelijk ook een plekje.
Piastri, de verrassende winnaar van de sprintrace in Qatar, zakte na dat akkefietje steeds verder weg, vermoedelijk door schade aan zijn auto, en eindigde kleurloos als tiende.
Verstappen kan zondagavond zijn zestiende grand prix van het jaar winnen, maar wil zoals gebruikelijk niet spreken van een abc'tje. "Ik moet flink werken om hier de hoofdrace te winnen. Het blijft lastig met de 'track limits'. Het is moeilijk te zien, dus daar moet ik echt voorzichtig mee zijn."
