Verstappen ook in Austin op eenzame hoogte? 'Waardering interesseert me niet'
De derde wereldtitel is binnen, het feest is gevierd en de resterende grand prix-weekends voelen als mosterd na de maaltijd. Max Verstappen kan in relax-stand de Formule 1-races in de Verenigde Staten, Mexico, Brazilië en Abu Dhabi gaan afwerken.
Het kampioensfeest had volgens Verstappen trouwens niet zoveel om het lijf. "We hebben niks geks of groots gedaan. Het was gewoon leuk om even thuis te zijn en tijd met vrienden en familie door te brengen. Lekker ontspannen en op adem komen voor drie raceweekends op rij."
De 26-jarige Nederlander heeft met een imponerende reeks topresultaten de finalefase van het seizoen gedegradeerd tot veredelde rondjes om de kerk. De druk is van de ketel nu de hoofdprijzen zijn verdeeld, maar het lijdend voorwerp zegt daar weinig van te merken.
"Voor mij verandert er niks. Hier hebben we het hele seizoen naartoe gewerkt. Ik wil in de laatste races nog altijd het beste eruit halen en overal winnen", zegt Verstappen in aanloop naar de Amerikaanse grand prix in Austin, Texas. "Het voelt niet heel anders. Ik benader de komende weekends net als de vorige GP's. Ik ga het niet rustiger aan doen ofzo. Nee, totaal niet. Dat zit echt niet in me."
Ergernis
Dat de grand prix in Texas weinig meer om het lijf heeft, kan Verstappen niet boeien. Hij is maar met één ding bezig: een grandioos seizoen in stijl bekronen. Een seizoen waarin hij zo domineert dat het her en der in de F1-wereld inmiddels ergernis oproept. De teneur: het is veel te voorspelbaar. Verstappen heeft er geen boodschap aan.
Verstappen: "De weg naar deze dominante periode was lang. We hebben heel hard moeten werken om hier te komen. Als het dan eindelijk lukt om te winnen, wil je dat zo lang mogelijk volhouden."
Hij heeft zich al lang en breed verzoend met de consequentie. "Je hebt altijd mensen met een afwijkende mening. Sommige mensen kunnen of willen niet inzien dat je een prestatie ook moet waarderen. Anderen wel."
"Ik snap best dat die zogenaamde saaie dominantie niet leuk is als je niet degene bent die domineert. Of als je geen fan bent van degene die steeds wint. Maar ik vind wel dat je ook van de prestatie van een coureur of een team moet kunnen genieten."
'Altijd zo geweest in deze sport'
Ook Verstappen was als tiener 'gewoon' een F1-liefhebber die races keek op televisie. Dominantie hoorde daarbij; hij wist niet beter. "Van de Michael Schumacher-jaren heb ik weinig meegekregen, maar het is in deze sport altijd zo geweest dat een team of een coureur domineerde."
Zoals in 2013, toen Sebastian Vettel in zijn Red Bull-bolide de vloer aanveegde met de rest van het veld. De Duitser won destijds 13 van de 19 races. Hij werd wereldkampioen met 155 punten voorsprong op nummer twee, Fernando Alonso.
Verstappen: "Ik vond niet dat Vettel per se moest winnen en misschien wilde ik destijds ook wel meer spanning, maar ik kon wel van zijn prestatie genieten. Vettel en Red Bull Racing waren destijds duidelijk beter dan de anderen."
'50 is een mooi getal'
Het zal Verstappen een zorg zijn of zijn populariteit te lijden heeft onder de zegereeks. "Of ik zelf genoeg waardering krijg voor wat ik neerzet? Daar ben ik niet mee bezig. Het interesseert me niet. Ik doe gewoon mijn ding op het circuit en ga daarna naar huis om mijn ding te doen."
De nuchtere, koele teksten zijn typisch Verstappen. De wereldkampioen die zegt dat hij niet geïnteresseerd is in de records die hij dit jaar aan de lopende band breekt. Zijn reactie op zijn aanstaande vijftigste grand prix-zege? "Vijftig. Dat is een mooi getal." Gortdroog.
Welke van de 49 grand prix-zeges de mooiste was? Welke overwinning gaf de meeste voldoening? Verstappen wordt er stil van en slaagt er niet in te kiezen. "Dat is niet te doen. Ik geniet nu vooral van het moment. Misschien lukt het later, als ik ouder ben en terug kan blikken. Ze waren allemaal op hun eigen manier mooi. De eerste was de emotioneelste. Dat was een bijzondere dag voor mij en mijn familie."
Op de lijst met grand prix-winnaars bezet Verstappen al positie vijf. Lewis Hamilton (103) en Michael Schumacher (91) zijn nog ver weg, maar de Limburger kan Alain Prost (51) én Sebastian Vettel (53) de komende maand al evenaren en passeren.
"Ik had natuurlijk nooit gedacht dat ik dit soort aantallen ooit zou halen en ik ben ook niet zo bezig met statistieken, maar nu het zo dichtbij komt vind ik het natuurlijk wel leuk. Maar ik focus echt op het weekend hier in Texas. Dan komt de rest vanzelf."
Positie Pérez? 'Daar gaat teamleiding over'
Het lijkt allemaal vanzelf te gaan bij Verstappen. Hij heerst met het grootste gemak. Dat dat niet vanzelfsprekend is? Dat bewijst zijn stalgenoot Sergio Pérez, die al wekenlang dramatisch presteert en ondanks een doorlopend contract onder druk staat. "Ik ben daar niet mee bezig", reageert Verstappen. "Ik heb het druk genoeg met mezelf om me optimaal voor te bereiden. Wat we met Sergio moeten doen? Daar gaat de teamleiding over."
De 33-jarige Mexicaan, die 209 punten achterstand heeft op Verstappen, weet hoe de vlag erbij hangt. "Ik moet weer de beste versie van mezelf worden en laten zien dat ik het kan."
Pérez houdt stug vol dat zijn toekomst veilig is. "Ik heb een contract voor volgend jaar. Honderd procent zeker dat ik blijf." Hij denkt het tij ook te kunnen keren. "Ik weet dat we nu weer op de goede weg zijn en ik sta te popelen om dat te laten zien. Austin is een van mijn favoriete circuits en volgende week is mijn thuisrace. Het worden grote weekends voor me, met veel fans om me heen."
