Verstappen doet geen GP's cadeau, ook niet als derde wereldtitel binnen is
Hij is niet dol op sprintraces en heeft ook geen zin in rekensommetjes en wat-als-vragen. Max Verstappen kan in Qatar zijn wereldtitel in de Formule 1 prolongeren en is vastbesloten dat in stijl te doen. Wanneer hij het liefst kampioen wordt? Het antwoord zal niemand verbazen.
"Zo snel mogelijk. Dat is dus zaterdag in de sprintrace. Dan kunnen we de titel het hele weekend vieren. En op zondag wil ik ook de grand prix winnen. Dat is en blijft het hoofddoel. Een vlekkeloos weekend neerzetten. Dat willen we altijd en overal. Daar ligt onze focus op. Ook hier. Hopelijk wordt het een weekend dat ik me lang zal herinneren."
'Sta te trillen op mijn benen'
Verstappens missie lijkt eenvoudig. In Qatar zijn dit weekend maximaal 34 WK-punten te verdienen. De 26-jarige Nederlander heeft er nog maar een paar nodig om het kampioenschap te beslissen. De kans dat dat op zaterdag gebeurt, is aanzienlijk en dat beseft de WK-leider. "Of ik zenuwachtig ben? Ja, ik sta te trillen op mijn benen", grapt hij in de paddock.
Het is ook niet zo ingewikkeld: teamgenoot Sergio Pérez moet op zaterdag in de sprintrace zes punten meer scoren dan Verstappen om de apotheose nog even uit te stellen. De Mexicaan die al weken hopeloos uit vorm is, heeft zich er al lang bij neergelegd.
"Ik heb moeilijke races achter de rug en loop al een tijd achter de feiten aan. Ik wil vertrouwen tanken met goede resultaten. Dan start je veel prettiger aan het volgende seizoen."
De knock-out is eigenlijk al uitgedeeld. Pérez kan alleen theoretisch nog kampioen worden, de rest van het veld is al lang en breed verslagen. Verstappen verwoordt het op zijn eigen wijze: "Ik weet dat ik kampioen ben als ik in de sprint een goed resultaat neerzet."
Als dat gebeurt, is Verstappen de eerste Formule 1-coureur in veertig jaar die op zaterdag de wereldtitel verovert. Uitgerekend zijn schoonvader gaf in 1983 het goede voorbeeld. Nelson Piquet (Brabham) werd destijds kampioen in Zuid-Afrika. De Braziliaan is een van de iconen van de sport met drie wereldtitels. Verstappen schaart zich in het rijtje met de allergrootsten, maar is wars van vergelijken. Zowel in de Formule 1 als daarbuiten.
"Ik besef echt wel hoe bijzonder dit is, maar ik denk dat heel veel kampioenen groot zijn in hun eigen sport. Ik hou er niet van om Formule 1-kampioenen met elkaar te vergelijken. Ze zijn allemaal op hun eigen manier groot en hebben ongelooflijke resultaten geboekt. Senna, Piquet en Lauda zijn allemaal uniek. Geweldige coureurs."
Illustratief is zijn antwoord op een vraag van een Duitse journalist. "Of ik mezelf met Michael Schumacher kan vergelijken? Nou, hij heeft er al zeven, hè? Ik moet dus nog een paar jaar aan de bak."
Ik heb echt een hekel aan verkiezingen zoals de sportman van het jaar. Dat vind ik idiote prijzen.
Verstappen: "Ik ben natuurlijk heel blij en trots. Ik groeide ook op met landgenoten die ik op televisie titels zag winnen. Daar moet je van genieten. Iedereen die zoiets groots presteert, verdient credits."
"Ik heb echt een hekel aan verkiezingen zoals de sportman van het jaar. Dat vind ik idiote prijzen. Ik hou er niet van om te beoordelen of de ene sporter beter presteert dan de ander. Ik vind het ook niet eerlijk. Je moet gewoon alle successen vieren die je als land behaalt en elke topprestatie waarderen en eren."
Meer gokken
Feit is dat Verstappen eerst de klus nog moet klaren in Qatar. En dat gaat niet vanzelf. "Het wordt een behoorlijk lastig weekend. Het is hier extreem warm en dat maakt het zwaar voor de coureur, de auto en de banden. Het koelt 's avonds ook flink af. Dat betekent dat het moeilijk is om de auto perfect af te stellen. Je moet meer gokken."
"Als een auto in de training overdag goed voelt, kan dat in de kwalificatie in het donker volledig omslaan omdat de temperatuur naar beneden duikt", legt Verstappen uit. "Ik vind dat wel jammer. Ik hou ervan om op een snel circuit met vloeiende bochten de auto perfect te finetunen en de limiet echt op te zoeken. Dat kan nu niet. Zonde, want het is een leuk circuit. Nu geeft het iets minder voldoening en opwinding."
Als Verstappen zijn titel prolongeert in Qatar, doen de resterende vijf grand prix-weekends er amper meer toe. Zijn team Red Bull Racing werd eind september in Japan al kampioen.
De resterende races in Texas, Mexico, Brazilië, Las Vegas en Abu Dhabi worden veredelde rondjes om de kerk, maar wie denkt dat Verstappen het dan rustig aan gaat doen, heeft het mis. Hij gaat niet op zijn lauweren rusten. Ook niet tijdelijk.
"Ik weet zeker dat ik het hele seizoen gemotiveerd, gedreven en gefocust blijf. Ook als de titel binnen is. Als mensen om mij heen merken dat ik me zelfingenomen ga gedragen, krijg ik dat onmiddellijk te horen." Rivalen hoeven ook niet te hopen dat de kampioen even een paar GP's vrij neemt. "Dat zou ik kunnen doen, maar zo ben ik niet."
