Qatar zet zichzelf in de schijnwerpers bij derde wereldtitel van Verstappen

• Louis Dekker

  verslaggever Formule 1

Het is een schrale troost voor de voetbalfans: een jaar na de uitschakeling van het Nederlands elftal in Qatar wordt het oliestaatje alsnog de plek waar ons land een wereldtitel verovert.

Op het Formule 1-circuit in Lusail - tien kilometer van de plek waar Argentinië Oranje elimineerde - gaat Max Verstappen komend weekend zijn wereldtitel prolongeren.

Theoretisch is er weliswaar een minuscule kans dat Verstappen nog even moet wachten tot de volgende grand prix, maar alles wijst op een voortijdige ontknoping in Qatar. Van spanning is al maanden geen sprake meer. Aan de zesde plaats in de sprintrace op zaterdag heeft hij genoeg voor zijn derde wereldtitel op rij.

Sprintrace

Alleen teamgenoot Sergio Pérez kan het Verstappenfeest nog bederven, maar de Mexicaan moet dan op zijn minst de sprintrace (zaterdag) en de grand prix (zondag) winnen. Bovendien kampt hij al maanden met een vormcrisis.

Eén ding is zeker: Qatar wil de F1-apotheose groots in de schijnwerpers zetten. Letterlijk en figuurlijk. Beide races zijn in de avonduren onder kunstlicht. Voor de Qatari is het na het WK voetbal een nieuwe kans hun land op een mondiaal sportpodium te laten schitteren. Daar heeft het regime veel voor over: de geldkraan is opengedraaid.

Een multimiljoeneninvestering, vergelijkbaar met de monsteroperatie die een grote, kale plak asfalt in Saudi-Arabië enkele jaren geleden transformeerde tot 'het snelste stratencircuit ter wereld': Jeddah, zelfbenoemd summum van de internationale autosport. Lusail wil dat overtreffen.

Groter en beter

Een prestigestrijd is het. Het moet nog groter en beter dan bij de steenrijke buren. Dat Qatar een F1-deal voor tien jaar sloot, past in dat plaatje. Alleen met dat contract is naar schatting al ruim vijfhonderd miljoen euro gemoeid. En het is slechts het begin.

Qatar steekt de ambities niet onder stoelen of banken: de grand prix in het oliestaatje wordt een vaste waarde op de F1-kalender. "We denken dat er een grote markt is, verwachten elk jaar meer fans en nemen daar de tijd voor", zegt circuitdirecteur Amro Al-Hamad zelfverzekerd. "We gaan het beste F1-evenement van het jaar voorschotelen. Twijfel kennen we niet."

Terwijl klassiekers als Monaco, Spa, Zandvoort en Monza vechten voor hun toekomst, is die van Qatar zeker. Maar of Verstappens derde wereldtitel op rij gevierd wordt met volle tribunes valt nog te bezien. Waar publiek tijdens de eerste (en enige) editie in 2021 vanwege de coronapandemie nog irrelevant was, jubelt de organisatie nu al dat de capaciteit is verhoogd naar veertigduizend tribuneplekken.

"Dit evenement wordt een trekpleister. We gaan fans verleiden hier langer te verblijven om de cultuur en historie van ons land te ontdekken", schetst Al-Hamad het toekomstplaatje.

Zijn woorden zijn nagenoeg identiek aan de oneliners die de circuitleiding in Bahrein en Abu Dhabi in aanloop naar hun eerste grand prixs liet optekenen, maar Al-Hamad heeft een extra troefkaart: Qatar Airways is de officiële luchtvaartpartner van de Formule 1.

Wervende woorden

De marketingmachine met speciale vlucht- en hotelarrangementen draait op volle toeren. In de wervende woorden van de circuitleiding: "Europeanen hoeven maar een paar uur te vliegen en het is weer eens iets anders dan die race in Monaco."

Vanzelf gaat het niet. Lusail is van origine bedoeld voor tweewielers: MotoGP is al jaren vaste klant, maar Formule 1 vergt meer ruimte en is extreem veeleisend. Zowel op als naast de baan.

"We hebben keihard gewerkt om ons circuit te moderniseren en zijn nu klaar om dat de wereld te tonen", licht Abdulrahman bin Abdullatif al-Mannai van de nationale auto- en motorfederatie toe. "De infrastructuur is gemoderniseerd. Alles is een stuk beter, veiliger en fraaier gemaakt. Alles is state of the art."

Motorsporthistorie

"De baan hebben we grotendeels intact gelaten. Die was al mooi genoeg en er ligt hier veel motorsporthistorie. Die koesteren we. Het is geen metamorfose, maar wel een grootscheepse renovatie."

"In 2021 hebben we bewezen dat een F1-race hier mogelijk was. Meteen daarna hebben we gekeken wat er beter kon", stelt de voorzitter van Qatarese federatie.

Het wegennet werd gestroomlijnd, de parkeerterreinen uitgebreid en het medisch centrum, de pitboxen, de fan- en de VIP-zones kregen een upgrade. "We willen aantonen dat Qatar de perfecte gastheer is voor prestigieuze sportevenementen. Die reputatie, daar mikken we op."

Kille sfeer

Pal voor de start van het grand prix-weekend is op die grote woorden nog wel het nodige af te dingen. De sfeer op het Lusail International Circuit (LIC) is ondanks veertig graden celsius ronduit kil. De wijde omgeving van het circuit is een desolate zandbak en biedt weinig vertier.

Op en rond het circuit wemelt het nog van de bouwketen, hekken en afzetlinten.

Werklieden leggen de laatste hand aan betonnen constructies en fonkelnieuwe tribunes. In de verzengende hitte wordt een dag voor de eerste persconferentie nog stevig gebuffeld, gepuft en gesteund. Het zijn de laatste loodjes en de klok tikt. Last-minute moeten er nog veel puntjes op de i.

Nergens krijg je al het gevoel dat hier in Lusail iets groots staat te gebeuren. Maar Qatar kreeg de WK-ontknoping door de ongekende dominantie van de tandem Max Verstappen-Red Bull Racing in de schoot geworpen. Dat is een waardevol cadeau en geeft Qatar in een klap een plek in de sporthistorie.

Mond gesnoerd

Verstappen zet Qatar indirect op de kaart, zoals Argentinië dat in 2022 deed.

Volgens circuitdirecteur Al-Hamad heeft het WK voetbal critici de mond gesnoerd. "Iedereen heeft gezien hoe goed we dat toernooi hebben georganiseerd. Alle verhalen dat we het niet zouden kunnen, zijn uit de wereld. Nu gaan we dat met de Formule 1 ook waarmaken. We beschouwen de grand prix hier als een jaarlijkse WK-finale. En ook die gaan we glansrijk doorstaan."