Verstappen na trainingsdag Japan: 'Kunnen vanaf nu weer elke race winnen'
Een vormdip. Een deukje in het blazoen, maar ook niet meer dan dat. Red Bull Racing sloeg in Singapore bij het afstellen en finetunen van de ongenaakbare RB19-wagen de plank mis.
Voor het eerst dit seizoen werd de Formule 1-renstal van Max Verstappen en Sergio Pérez veroordeeld tot een bijrol, maar de pikorde lijkt al hersteld: alles wijst erop dat de uitglijder van de Bulls eenmalig is.
"We zijn hier veel beter uit de startblokken geschoten dan in Singapore", laat Pérez optekenen na de eerste trainingsdag in Japan, waar zondag de zestiende grand prix van dit seizoen is. "Het ziet er erg goed uit. We begrijpen de auto en weten welke kant we op moeten met de afstelling. Ik denk dat we erg sterk zullen zijn, zowel in de kwalificatie als in de race."
Ook Verstappen stapte opgewekt uit zijn cockpit. "Dit voelde weer goed. De auto reed vanaf de eerste ronde lekker. Ik heb me vermaakt en denk dat we er erg goed voor staan, maar ik had ook niet anders verwacht. Vloeiende banen met snelle bochten liggen ons veel beter dan stratencircuits."
Verstappen en zijn Mexicaanse stalgenoot kunnen Red Bull Racing dit weekend aan titelprolongatie bij de constructeurs helpen. "Het zou prachtig zijn als we de mensen van Honda hier in eigen huis een cadeau kunnen geven", zei de 25-jarige Nederlander op de baan die eigendom is van zijn motorleverancier. "We maken zo'n geweldig jaar mee. Het is genieten. Daar mag iedereen die met ons werkt heel trots op zijn."
Racetalent Liam Lawson vertelt in Japan over zijn ambities in de Formule 1:
Teambaas Christian Horner maakt zich al op voor de festiviteiten. "We weten natuurlijk dat we de beide wereldtitels gaan prolongeren. Max moet nog een race wachten, maar we hebben het dit weekend als team in eigen hand en gaan er alles aan doen om ons fenomenale seizoen hier te bekronen. We zijn apetrots. Het is ongekend wat we als team neerzetten. Tot Singapore alles winnen. Wie gaat ons dat nadoen?"
"Hoewel geen hond tegenwoordig nog naar Wikipedia schijnt te kijken is het toch een leuk statistiekje", knipoogt Red Bull's teamleider. Horner kan het niet laten; een vers sneertje richting aartsrivaal Toto Wolff (Mercedes), die na de tiende zege op rij Verstappens imposante record bagatelliseerde en degradeerde tot een onbeduidende voetnoot op het digitale scorebord.
De statistieken van Horners equipe zijn ongekend. Vorig seizoen wonnen Verstappen en Pérez 17 van de 22 grand prixs. "Destijds dachten we dat dat bijna niet te evenaren was", blikt Horner terug. "We hebben het groots gevierd, beseffend dat we zo'n seizoen waarschijnlijk nooit meer zouden meemaken."
Het liep anders. Red Bull Racing zegevierde dit jaar in 14 van de 15 GP's. Horners brigade is de afgelopen 25 raceweekends slechts twee keer verslagen.
"De koek is nog niet op", voorspelt Verstappen. "Ik denk dat we vanaf nu weer elke race kunnen winnen. Singapore was een uitschieter naar beneden en van het nieuwe circuit in Las Vegas weten we weinig, maar dat is voor iedereen hetzelfde."
Verstappen is inmiddels gewend aan dominantie, maar nog steeds kan hij zich verbazen over de magere tegenstand van teams als Ferrari en Mercedes. "Dat had niemand in de paddock verwacht. Wij zeker niet. We dachten dat het allemaal heel dicht bij elkaar zou zitten. Dat was echt een grote verrassing in de eerste raceweekends. Ik wist niet wat ik meemaakte."
McLaren voornaamste concurrent
Het Suzuka-weekend mag dan vlekkeloos en veelbelovend zijn begonnen, Verstappen wil niet te vroeg juichen. "Bij ons is de focus al verschoven naar 2024. De auto wordt niet meer doorontwikkeld, terwijl andere teams nog wel met nieuwe dingen komen. Het is dus logisch dat het gat kleiner wordt."
De voornaamste kaper op de kust in Japan? "We houden McLaren in de gaten. Norris en Piastri gaan ons uitdagen", zegt Verstappen gedecideerd. "Hun auto heeft grote updates gehad en ze zijn sowieso goed op snelle circuits, zoals deze. Kijk maar naar Silverstone en Spa: daar waren ze ijzersterk, vooral in de kwalificatie. McLaren had een slechte seizoenstart, maar hun opmars is indrukwekkend."
