Supporters United sluiten Ten Hag in hun armen: 'Houden van onze kale man, hij is geniaal'
De inwoners van Manchester kijken er al weken naar uit. Vanmiddag om vier uur nemen de twee stadsrivalen het tegen elkaar op: Manchester City en Manchester United. Nog nooit eerder stonden de twee teams uit Manchester tegenover elkaar in een finale van de Engelse beker.
Het is ook de wedstrijd van de mentor, trainer Pep Guardiola, tegen zijn oude leerling, Erik ten Hag. En het team dat zich het beste elftal van de wereld mag noemen versus de club die onder de voormalige Ajax-coach aan een wederopstanding is begonnen.
Toen Guardiola successen vierde bij Bayern München trainde Ten Hag het tweede elftal van de Duitse club. De Spaanse coach prees zijn Ten Hag in de aanloop van de eindstrijd. "Ik denk dat United voor vele, vele jaren een uitzonderlijke manager heeft. Ik kijk bij een manager naar hoe zijn team verbetert", zei Guardiola.
"Als je een team steeds beter ziet worden, in een competitie die niet gemakkelijk is, zie je een echt goede manager. Hij vertegenwoordigt ons beroep op de best mogelijke manier."
Kleine broertje nu groot
Decennialang gold City (anno 1880) als het kleine, onder de maat presterende broertje van Manchester United (anno 1878), dat met twintig landstitels nog altijd de succesvolste club is in de Engelse competitie.
Zeker onder coach Alex Ferguson (1986-2013) maakte United een glorieperiode door, terwijl City na een periode van sportieve en financiële neergang in de jaren negentig degradeerde uit de hoogste divisie van het Engelse voetbal. Pas in 2002 keerde het weer terug naar de Premier League.
Maar met de komst van Pep Guardiola in 2016 naar City (en niet vergeten: de oliedollars uit de Emiraten) zijn de rollen tegenwoordig omgedraaid. City - met superster Erling Haaland - heeft de landstitel al op zak, de zevende alweer uit de afgelopen elf seizoenen.
De club heeft daarmee zicht op een zeldzame drieslag. Naast de FA Cup kan het volgende week tegen Inter Milan ook de Champions League winnen. Slechts één Engelse club slaagde er tot nu toe in de befaamde Treble in de wacht te slepen: Manchester United (in 1999).
De City-fans zijn niet vergeten dat ze jarenlang golden als het lelijke eendje van Manchester.
"We zijn veranderd van een bescheiden club tot een superteam van wereldformaat", zegt voetbalcommentator en City-fan Steven McInerney:
"Ik had het nooit verwacht. Niemand had gedacht dat de club op deze manier overgenomen zou worden. We hebben veel geluk gehad. Wij City-fans zijn heus niet dom. We weten ook wel dat de enorme investeringen van de nieuwe eigenaren het tij hebben doen keren."
Neerwaartse spiraal
Terwijl City begon aan een opmars in het Engelse voetbal, raakte United in het slop. Met het vertrek van Alex Ferguson kwam de club -ondanks miljoeneninvesteringen- in een neerwaartse spiraal terecht. De ene na de andere coach nam het roer over, maar zelfs topcoaches als Louis van Gaal konden het tij niet keren. Het is inmiddels tien jaar geleden dat United voor het laatst de landstitel won.
De verwachtingen waren niet al te hooggespannen toen Ten Hag een jaar geleden werd aangesteld als hoofdcoach van Manchester United. Hij had de grootste moeite om nieuwe spelers binnen te halen. Ten Hag mikte onder anderen op Frenkie de Jong, maar die bleef liever bij Barcelona. Niemand had zin om zich aan te sluiten bij een club in verval die niet eens meedeed in de Champions League.
De start van Ten Hag was erbarmelijk. De eerste twee competitiewedstrijden gingen verloren (1-2 tegen Brighton en 4-0 tegen Brentford). Er werd in de Britse media al snel gespeculeerd over een vroegtijdig vertrek van de Nederlandse coach.
Maar Ten Hag wist al snel de ploeg naar zijn hand te zetten. Met betere discipline kwam er ook weer plezier in het spel. Stoorzenders als Cristiano Ronaldo liet hij vertrekken en hij kreeg het talent Marcus Rashford weer aan het scoren.
'Onze kale man'
Het gaat te ver om de wederopstanding van Manchester United compleet te noemen. Zeker, Ten Hag behaalde successen door onder meer de League Cup te winnen. Zijn ploeg schaarde zich weer in de top-drie van de Premier League, waarmee het zich toegang verschafte tot Champions League.
Maar Ten Hag zal de eerste zijn die blijft benadrukken dat de weg naar de absolute top nog lang is. Succes ging gepaard met blamages, zoals de 7-0 nederlaag tegen Liverpool in maart en de kansloze uitschakeling in de Europa League door de latere winnaar Sevilla.
Maar de Britse sportpers en de fans zijn het er roerend over eens dat United weer glans heeft gekregen onder Ten Hag. Voor het eerst sinds Ferguson heeft de club weer een coach die meedoet op het hoogste niveau en prijzen in de wacht sleept.
Duncan Drasdo, voorzitter van de Manchester United Supporters Trust, vertolkt het gevoel van veel United-fans die Ten Hag op handen dragen. "We houden van onze kale man. Hij is geniaal. Ik heb me nooit zo goed gevoeld over een coach sinds Ferguson. We denken dat we nu eindelijk de juiste coach hebben."
