Ten Hag kijkt uit naar finale FA Cup: 'De Kuip is speciaal, maar Wembley... pff!'
"For me it can be in the Netherlands, but it's not so nice to everyone else in this room."
Wanneer NOS-verslaggever Bert Maalderink op een persconferentie richting de FA Cup-finale van Manchester United tegen Manchester City (zaterdag om 16.00 uur) vraagt of hij Erik ten Hag mag interviewen in het Nederlands, krijgt hij een duidelijk antwoord. In een zaal vol Engelse journalisten lijkt het Ten Hag niet zo netjes.
De taalpuristen zullen zo hun opmerkingen hebben, maar over het algemeen weet Ten Hag zich prima te uiten in het Engels. Achter de tafel spreekt een coach met vertrouwen. Een eigenzinnige Tukker die in zijn debuutjaar weer leven heeft gekregen in een van 's werelds grootste voetbalclubs.
De winst van de League Cup eind februari was al een flinke opsteker. Een prijs pakken op Wembley is voor iedere voetballer vanzelfsprekend iets groots. Belangrijker was het behalen van de derde plaats in de Premier League, waarmee United volgend seizoen terug is in de Champions League.
Ten Hag geeft zichzelf voldoende
En dus verdient Ten Hag in zijn eerste seizoen als coach van United een voldoende, vindt hijzelf ook. "Ik denk dat we het heel goed hebben gedaan. Zeker als je ziet waar deze club vandaan komt en als je de ontwikkeling van ons team ziet." Vorig seizoen werd United zesde, op grote achterstand van de rest.
Ten Hag kan van zijn voldoende nog een dikke voldoende maken. Het toetje wacht namelijk nog. Weer op Wembley. Dit keer de finale van de FA Cup, dat veel belangrijkere bekertoernooi in Engeland.
"Ik heb als speler en als coach genoeg bekerfinales meegemaakt", begint Ten Hag. "In Nederland hebben we de Kuip, een speciale plaats. Maar ja... Wembley, pff. Ik denk dat Wembley misschien wel het beste stadion ter wereld is. Om daar dan weer in de finale te staan, is geweldig."
Tegenstander is die andere club uit Manchester, het City van trainer Pep Guardiola. De Spanjaard maakte zijn team voor de vijfde keer in zes jaar landskampioen. En zaterdag over een week kan City voor het eerst de Champions League winnen, tegen Internazionale in Istanbul.
Het maakt het elftal van Ten Hag, dat in de Premier League veertien punten achter City eindigde, tot underdog in de finale. "Een grote wedstrijd met een grote tegenstander. Het is weer een goede test voor ons en daar kijk ik naar uit."
Het niveau van City. Dat is waar Ten Hag naartoe wil met zijn United. Het liefst zo snel mogelijk, maar de oud-trainer van Ajax weet dat het tijd gaat kosten. "Na de zomer beginnen we opnieuw en dan staat iedereen weer op nul."
Volgende niveau
Volgens Simon Stone, clubvolger van de BBC, heeft Ten Hag nog een hoop werk te doen voordat hij daadwerkelijk een aanval kan plaatsen op City. "Niemand, ook niet Guardiola, kan een kampioensploeg maken van een selectie zonder topspelers. United moet nu naar het volgende niveau."
"Ze hebben een topspits nodig, net als een centrale middenvelder. En die spelers zijn duur. Dus United zal flink moeten investeren om zich volgend jaar in de Premier League te kunnen meten met Manchester City", aldus Stone, die erg positief is over de Nederlandse trainer.
"Ten Hag heeft zich bewezen als een goede manager. Twaalf maanden terug was het hier nog een puinhoop en wist niemand waar de club heenging. Nu hebben de fans het vertrouwen dat Ten Hag de juiste man op het juiste moment is."
