Leicester City en laatste der Mohikanen uit kampioensjaar Vardy in grote degradatienood
De Premier League zit met nog twee speelronden voor de boeg in z'n beslissende fase. Achter Manchester City, dat zondag de landstitel kan prolongeren, en Arsenal wordt nog gestreden om een Champions League-ticket. Maar minstens zo spannend is het onderin. Naast het reeds gedegradeerde Southampton zullen immers nog twee ploegen moeten afdalen naar het Championship.
Een van de mogelijke slachtoffers is Leicester City. Sterker, volgens menigeen is er geen houden meer aan voor de nummer negentien van de ranglijst. De kans dat 'The Foxes' degraderen schat Gracenote, een mediabedrijf gespecialiseerd in data en statistieken, in op maar liefst 83 procent.
Ook Leeds United moet met 72 procent vrezen voor lijfsbehoud, terwijl Everton (29 procent) en Nottingham Forest (17) waarschijnlijk aan het einde van de rit opgelucht adem kunnen halen.
Die prognose heeft veel te maken met het resterende programma, dat van Leicester als aanzienlijk pittiger wordt ingeschat dan dat van de concurrentie. Met name de klus van komende maandag op bezoek bij het ambitieuze Newcastle United zou weleens de nekslag kunnen betekenen voor de club die vorig seizoen nog PSV de pas naar de halve finales van de Conference League afsneed.
Stoïcijns kampioen
En daarmee zou dan een eind komen aan negen seizoenen op het hoogste niveau, die geenszins geruisloos voorbij zijn gegaan. Met name het tweede jaar na de promotie is met gouden letters in de annalen terecht gekomen. Leicester City, het seizoen daarvoor nog in de onderste regionen bivakkerend, wist zich zowaar te meten met de erkende topclubs in Engeland.
En daar bleef het niet bij. Terwijl alle 'voetbalkenners' zaten te wachten op de ineenstorting van de blauwhemden, bleef de ploeg van de Italiaanse manager Claudio Ranieri stoïcijns z'n punten pakken - ook in de topduels - en werd de onderdeur voor het eerst in de clubhistorie kampioen van Engeland. Afgetekend zelfs: met tien punten voorsprong op nummer twee Arsenal.
Dat de club ietwat boven zijn stand had geleefd, bleek een seizoen later al met de twaalfde stek in de eindrangschikking. Leicester City, dat in oktober 2018 het verongelukken van eigenaar Vichai Srivaddhanaprabha te verwerken kreeg, verdween in de grauwe middenmoot. Totdat in februari 2019 Brendan Rodgers, die de successen aaneengeregen had bij Celtic, aan het roer kwam bij The Foxes.
De Noord-Ier bracht de ploeg terug naar de subtop, maar kon niet voorkomen dat zowel in 2020 als in 2021 op de slotdag van de competitie door een thuisnederlaag tegen respectievelijk Manchester United (0-2) en Tottenham Hotspur (2-4) een plek in de Champions League werd verspeeld.
FA Cup
Daar stond in 2021 weliswaar een eerste FA Cup tegenover - na vier verloren eerdere finales werd op Wembley Chelsea met 1-0 verslagen - maar het missen van de Champions League-miljoenen zou voor de toekomst weleens zwaarder gewogen kunnen hebben.
Feit blijft dat er nauwelijks geïnvesteerd kon worden in verse (top-)krachten en dat wreekt zich dit seizoen vooral in defensieve zin. Zo is Leicester City er al 21 wedstrijden op rij niet in geslaagd de nul te houden. Mede daardoor beleefde de ploeg een periode van negen duels waarin het slechts één puntje verdiende en het in rap tempo van een veilig ogende dertiende plaats afgleed naar de gevaarlijke negentiende positie.
Drie treffers
De personificatie van het verval van Leicester City is misschien wel Jamie Vardy, sinds het vertrek van doelman Kasper Schmeichel vorige zomer een soort laatste der Mohikanen: de enige van het kampioenselftal die nog steeds in het King Power Stadium te bewonderen valt.
De inmiddels 36-jarige spits was in het kampioensjaar goed voor 24 doelpunten, trok door te scoren in elf opeenvolgende competitieduels een streep door het record dat op naam stond van Ruud van Nistelrooij en werd ook nog eens uitgeroepen tot Speler van het Jaar in de Premier League.
Dit seizoen staat de 26-voudig Engels international, die het regelmatig met een invalbeurt moet doen, pas op drie treffers. Zijn laatste maakte hij begin deze maand in de degradatiekraker tegen Everton, een duel in eigen huis waaraan ze in Leicester nog wel even zullen terugdenken. Bij een 2-1 voorsprong trof Vardy de lat en miste James Maddison een strafschop. De wedstrijd eindigde in 2-2.
Rodgers was daar al niet meer bij. Hij moest begin april het veld ruimen en werd vervangen door Dean Smith. Aan hem de taak om Leicester City langs Newcastle United en West Ham United (28 mei) te loodsen. En dan maar duimen dat de concurrentie voldoende punten laat liggen.
