In VS krijgt de F1 steeds meer voet aan de grond: 'Een sexy sport, past bij Miami'

• 

  Simone Tukker

  Correspondent Verenigde Staten

Voor een land dat bulkt van de sportliefhebbers is het nog verrassend lastig zoeken naar fans van de Formule 1.

Zelfs op straat in Miami, waar vandaag voor het tweede jaar de Grand Prix wordt verreden, struikel je niet meteen over de echte F1-liefhebbers. Wanneer je mensen hier vraagt naar het grote sportevenement dat dit weekend in de stad plaatsvindt, denken de meeste toch echt aan iets heel anders.

"Dan heb je het natuurlijk over de basketbalwedstrijd van Miami Heat in de strijd om de play-offs?" zegt Stephanie, die met haar jarige man een bezoek brengt aan South Beach.

Op de achtergrond rijden vorkwagens af en aan. Er wordt een podium opgebouwd voor optredens van grote namen, zoals Martin Garrix en Ludacris. Allemaal ter ere van de F1.

"De Formule 1 zeg je? Daar heb ik echt nog nooit van gehoord. Wij hebben hier wel de Indy-500, dat is ook met snelle auto's."

Populariteit groeit

Van een vergelijkbare Formule-1 koorts zoals wij die in Europa kennen is dus nog niet echt sprake, maar toch begint er langzaam iets te kriebelen hier.

Het enthousiasme voor de sport groeit namelijk en de F1 begint steeds meer voet aan de grond te krijgen. Zo is de race in Miami de eerste uit een serie van drie Grands Prix die dit jaar in de Verenigde Staten gereden worden. Na Miami verschijnen de coureurs later dit jaar ook nog op circuits in Austin en Las Vegas.

Drie circuits in één kalenderjaar. Een indrukwekkend aantal waarmee de VS alle andere deelnemende landen aftroeft. Een bijzondere prestatie voor een land waar de sport tot een paar jaar geleden nauwelijks bestaansrecht had.

Het draait om entertainment

"In de wereld van de Formule 1 heeft iedereen het op dit moment over de veramerikanisering van de sport," vertelt Bob Varsha, een van Amerika's bekendste autosportjournalisten. "Het moet steeds meer een spektakel worden. Het draait niet meer om de sport zelf, maar meer om entertainment."

In the land of opportunity kijken ze dan ook met name met die blik naar de F1. Ze zien het hier vooral als een mooie kans om veel geld te verdienen.

Niet verrassend dus dat er deze week in Miami zelfs een speciale conferentie wordt georganiseerd waar precies dat thema centraal staat. De meeste gasten arriveren er in een auto met chauffeur. Maar Clinton Gulley parkeert zijn Porsche 911 in speciale uitvoering zelf voor de deur.

"Ik ben vastgoedondernemer en ik bezit een aantal restaurants," zegt Gulley. "Tot voor kort had ik eigenlijk weinig met de F1-wereld maar ik heb nu door dat dit een geweldige plek is om te netwerken en om zakendeals te sluiten. Er liggen hier heel veel kansen. Het is een sexy sport, daar houden wij van en het past helemaal bij Miami."

Hit op Netflix

Ook de Netflix-serie Drive to Survive heeft bijgedragen aan de bekendheid van de sport. Inmiddels loopt het vijfde seizoen en is de serie een absolute hit. Daar weten de Amerikanen meteen slim op in te haken. Zo is er nu ook een Hollywood-film in de maak die gaat over de Formule 1 en waarin Brad Pitt straks de hoofdrol speelt.

Ook het Amerikaanse tv-icoon Jay Leno leerde de F1 kennen door Drive to Survive, vertelde hij naast het circuit in Miami. Inmiddels kan hij niet meer om Verstappen en co heen:

In Miami willen ze vooral geld verdienen door de rich en famous te lokken. De editie van vorig jaar bracht al 350 miljoen dollar in het laatje.

Dit jaar zijn er zelfs VIP-pakketten te koop met een prijskaartje van ruim 30.000 dollar. Naast een kaartje op de VIP-tribune krijg je voor dat geld ook een helikoptertransfer en je eigen sterrenchef.

Amerikaanse coureur

Maar is de sport ook een blijvertje onder gewone Amerikanen? Sportjournalist Bob Varsha hoopt van wel en wat volgens hem daarbij kan helpen is dat er dit jaar voor het eerst sinds 2015 weer een Amerikaanse coureur deelneemt.

De 23-jarige Logan Sergeant komt uit voor het team van Williams en hij is ook nog eens een lokale held. Hij groeide op in Fort Lauderdale, op steenworp afstand van het circuit.

Hij presteerde goed in zijn eerste races en volgens Varsha zouden zijn prestaties de sport weleens nog groter kunnen gaan maken in de VS.

"Maar dan moet hij wel echt gaan winnen - een wereldkampioenschap bijvoorbeeld - want hier in dit land houden we uiteindelijk toch vooral van echte winnaars."