Verstappen is tegen, maar de andere coureurs hebben wel trek in een sprintje
Met gemengde gevoelens stapt Max Verstappen vandaag in zijn cockpit voor de eerste sprintrace van het seizoen. De wereldkampioen zal alles doen om de acht extra WK-punten veilig te stellen, maar de torenhoge favoriet voor de sprint is geen voorstander van de experimentele race.
"Iedereen kent mijn mening. Ik ben geen fan. Je gaat in een sprintrace niet riskeren dat je je auto beschadigt. Dan verlies ik liever een paar WK-punten."
De WK-leider is uiterst kritisch over pogingen die de F1-leiding doet om de entertainmentwaarde van een grandprixweekend op te krikken.
"Ik groeide op met trainingen op vrijdag, kwalificatie op zaterdag en races op zondag. Daar houd ik van. Niks mis mee. Als coureur ontgaat het nut van de ingreep me, maar ik snap best dat je er uit zakelijk oogpunt anders over kunt denken."
Historie aangetast
De sprints zijn ook omstreden bij klassieke racefans. Overheersend argument: het beschadigt de magie van de grand prix op zondag.
Het tast zelfs de historie van de sport aan, vindt de Engelse F1-journalist Joe Saward. "Incidentele sprintracewinnaars gaan zichzelf op de borst kloppen dat ze een F1-race op hun naam hebben geschreven. Het trekt de statistieken van 73 jaar Formule 1 scheef. Eigenlijk is degene die de sprint wint hooguit een halve winnaar."
De controverse is eigenlijk niet meer relevant. De kogel is al door de kerk en de mening van fans, coureurs en media is ondergeschikt aan het grote belang: meer winst draaien.
De F1-leiding heeft op basis van eigen onderzoek allang geconcludeerd dat het mondiale publiek op sprintraces zit te wachten. "Meer toeschouwers, meer kijkers en een hogere waardering. Dat zijn harde, heldere cijfers", vat topman Stefano Domenicali samen.
De Italiaan liet zich eerder al ontvallen dat hij het mes wilde zetten in de in zijn ogen kabbelende vrijdagen met twee vrije trainingen. "In een sprintweekend is er elke dag actie." Domenicali staat met die mening niet alleen. De renstallen stemden unaniem in met het nieuwe 'weekendformat'. Ook het leeuwendeel van de coureurs is voorstander.
Positieve reacties
"Ik vind het een veelbelovend schema", zegt Esteban Ocon (Alpine). "Op vrijdag na een uurtje training en op zaterdagochtend meteen met de billen bloot in de kwalificatie is best link. Het lokt fouten uit en dat betekent dat je rol als coureur groter wordt. Dat principe bevalt me wel."
"Er is nu op vrijdag en zaterdag erg weinig tijd om into the groove te komen en aan de baan te wennen", vult Lance Stroll (Aston Martin) aan. "Ik denk dat dat leuk gaat uitpakken, zeker op moeilijke circuits."
Zijn Haas-collega Magnussen knikt. "Uitdagend, opwindend en lastig is het. Een sprong in het diepe, maar dat geldt voor iedereen. We reden altijd veel trainingsrondjes die niet echt telden. Daar heeft het publiek weinig aan."
Meer actie op de baan. Daar draait het nieuwe F1-schema om. Lando Norris (McLaren) ziet het nut van de ingreep. "Er komen meer inhaalmanoeuvres in de sprintraces", zegt hij.
"Voorheen bepaalde de uitslag van de sprint de startopstelling voor de grand prix. Dat leidde tot voorzichtige coureurs en optochten na de eerste bocht. Nu kun je iets meer risico nemen omdat de uitslag van de sprintrace niet meer de grid voor zondag bepaalt. Maar je wilt natuurlijk nog steeds geen schade rijden op zaterdag."
'Hopelijk niet elk weekend zo'
Norris is niet louter positief: de Brit trapt ook op de rem. "Twee kwalificaties, dat vind ik mooi en het is leuk voor de fans. Af en toe een sprint is prima, maar de zondag hoort het belangrijkst te zijn. Ik hoop niet dat we dit elk weekend zo gaan doen."
Ondanks puntjes van kritiek overheerst bij de coureurs de gedachte dat het een stap in de goede richting is. Nyck de Vries' teamgenoot Yuki Tsunoda vertelt het stralend: "Mooi, die sprintdag op zaterdag. Even ontbijten, hup de auto in en meteen vol gas", zegt de Japanner. "Eten, kwalificeren en racen. Perfect!"
Carlos Sainz (Ferrari) grapt dat zijn weekendschema overhoop moet: "Zaterdagochtend meteen kwalificatie: dat betekent dat ik start met een koude douche om scherp uit de startblokken te komen." Het schrappen van twee trainingsuren heeft volgens de Spanjaard veel impact. "We worden erg afhankelijk van simulatiesessies op ons hoofdkwartier. Het is nu cruciaal dat de enige training vlekkeloos gaat."
Hamilton: 'Blij met deze shake-up'
Zevenvoudig kampioen Lewis Hamilton lijkt het uitbundigst van alle rijders: "Dit wordt zonder meer het boeiendste raceweekend tot nu toe. Twintig rondjes trainen en dan meteen op de limiet: daarom zijn we coureur geworden. Experimenteren is goed en het publiek wordt de winnaar. Ik ben dolblij met deze shake-up."
En toch: wie naar het scorebord kijkt zal weinig veranderingen zien, voorspelt Alex Albon: "Red Bull, Aston Martin, Mercedes en Ferrari zijn te ver vooruit", analyseert de Williams-coureur.
"In de sprint krijgen de eerste acht WK-punten, maar die finishplekken zijn normaal gesproken voor de grote vier. Voor de andere teams wordt punten halen in een sprint heel lastig. Hopelijk kunnen we profiteren van hun fouten."
