Na ongebruikelijke lenteslaap ontwaakt de F1 in Bakoe: Red Bull kan mokerslag uitdelen
Na een wekenlange pauze pakt de Formule 1 in Azerbeidzjan de draad weer op. In Bakoe is de vierde race van het seizoen, dat met horten en stoten op gang komt.
Oorzaak: door de naweeën van de Covid-pandemie verdween de Chinese grand prix van de kalender. Het lukte de F1-leiding niet het gapende gat op te vullen en na drie races kregen de coureurs en hun renstallen een lenteslaap voorgeschoteld.
Een zeer ongebruikelijke pauze, die voor negen van de tien F1-teams als geroepen kwam. Drie weken hadden ze om tot rust te komen en te peinzen over hoe de ongekende dominantie van Red Bull Racing kan worden bestreden.
Er komt ooit een moment dat je je afvraagt: is dit het nog waard?
Nagenoeg alle teams hebben updates en upgrades meegenomen naar Azerbeidzjan, maar de verwachting is dat de pikorde in de voorhoede niet verandert.
Mogelijke mokerslag
"We hebben hard gewerkt om de auto te verbeteren", vertelt Mercedes-coureur en zevenvoudig wereldkampioen Lewis Hamilton. "Het is geen geheim dat we beroerd zijn gestart, maar de vorige race in Australië was een stap in de goede richting. Ik verwacht echter niet dat we het gat met Red Bull zomaar dichten. Daarvoor moet iedereen een reuzensprong maken en zo ver zijn we nog lang niet."
Het is duidelijk: Max Verstappen en teamgenoot Sergio Pérez zijn de te kloppen coureurs. De wereldkampioen en WK-leider kan in Azerbeidzjan een mokerslag uitdelen. Niet de gebruikelijke 26, maar liefst 34 WK-punten liggen voor het grijpen. Op het stratencircuit is zaterdag de eerste sprintrace van het seizoen. De winnaar krijgt acht punten en kan de maximale score behalen als hij op zondag de grand prix wint en de snelste ronde noteert.
Torenhoog favoriet Verstappen is zoals bekend geen fan van de sprints. De 25-jarige Nederlander, die vorig jaar de race in Azerbeidzjan voor het eerst op zijn naam schreef, is ronduit conservatief als het gaat om het format van een grand prix-weekend.
"Ja, het zal wat extra actie opleveren en ik snap dat de Formule 1-leiding meer hectiek en entertainment wil. Het is business. Maar ze moeten oppassen dat ze het DNA van de sport niet aantasten."
Het gaat Verstappen dan ook niet louter om de WK-punten. "Ik hou van racen en ik hou van winnen. Maar als ze de racekalender blijven uitbreiden en de weekends zo lang en intensief worden, gaat de lol er voor mij vroeg of laat van af."
"Natuurlijk geniet ik van dit leven en heb ik een contract tot en met 2028. Dat zal ik respecteren, maar er is meer in het leven dan Formule 1. Er komt ooit een moment dat je je afvraagt: is dit het nog waard? Ik ben nog jong, maar wil ook andere dingen doen. Zoals andere races. Zeven of acht F1-titels? Dat zijn geen dingen waar ik mee bezig ben."
Pérez wil Australië vergeten
Verstappens ploeggenoot Pérez wil in Bakoe een deuk in zijn zelfvertrouwen wegwerken. In Australië verliep zijn raceweekend namelijk desastreus. De Mexicaan spinde aan de lopende band en zwijnde na een incidentrijke race met een vijfde plaats. "Uiteindelijk moet ik dit resultaat als damage control beschouwen, maar het was een verschrikkelijk weekend", blikt hij terug.
Hij lijkt de dreun nog niet helemaal te hebben verwerkt. "Wat in Melbourne gebeurde zit nog in mijn hoofd. Er waren allerlei problemen dat weekend, zowel in de training als in de kwalificatie. Het was een combinatie van issues die me nekte. Dit wil ik niet meer meemaken. Zeker hier in Bakoe niet, want dit circuit straft elk foutje keihard af en je klapt hier zo in de muur."
Bakoe lijkt een circuit waar Pérez in staat moet zijn wraak te nemen op zichzelf. Vier keer reed hij hier al naar het podium, een keer won hij de GP. "Ik hou van deze baan en kom sowieso altijd goed uit de verf op stratencircuits. Het past bij mijn rijstijl en ik krijg hier vaak mijn auto goed afgesteld."
Pérez beseft dat teamgenoot Verstappen zijn grootste tegenstander is. "We waren in de eerste races veruit het beste team en hebben de afgelopen weken op de fabriek hard gewerkt om de auto nog beter maken. Hopelijk zijn we nog steeds de beste, maar in de F1 krijg je niets cadeau."
De nummer twee in de WK-stand is optimistisch. "Dit is een snel circuit en onze snelheid op de rechte stukken is een troef. Als we de banden heel kunnen houden en de strategie goed uitstippelen kan ik weer winnen."
