WK-punten scoren wordt een kluif, weet De Vries richting tweede Formule 1-race
De wittebroodsweken zijn over. Nyck de Vries hoort nu echt bij het elitekorps van de autosport en heeft nog 22 grand prix-weekends om aan te tonen dat hij zijn Formule 1-cockpit verdient. De Nederlander geniet volop van het privilege, maar beseft dat zijn jongensdroom inmiddels een bloedserieuze baan is.
"Het voelt nog steeds als een eerste dag op school. Ik draai natuurlijk al wat jaren mee, heb veel race-ervaring en weet hoe raceteams opereren, maar Formule 1 is toch een nieuwe wereld voor me. Ik leer elke dag", zegt de 28-jarige Fries in Saudi-Arabië, in aanloop naar de tweede race van dit seizoen.
De Vries scoorde vorig jaar als supersub bij achterhoedeteam Williams in zijn Formule 1-debuutrace meteen WK-punten. Die verrassing kon hij onlangs niet herhalen in de seizoensopener in Bahrein. Door een paar kleine foutjes in de kwalificatie belandde hij op de laatste startrij. De grand prix ging beter, maar de Fries kon geen potten breken. Zijn inhaalrace stokte op de veertiende plek.
"De racedag verliep al met al best positief. We waren iets competitiever dan we vooraf dachten", blikt de coureur met een halfvol glas terug op zijn debuut bij renstal Alpha Tauri. "Ik hou daarom een goed gevoel over aan dat weekend. Natuurlijk zijn er veel dingen die beter kunnen en beter moeten. We zijn nog niet waar we willen staan, maar het belangrijkste is dat we ervan leren."
Geen compleet beeld
Het is verleidelijk om na de lege handenrace in Bahrein conclusies te trekken, maar dat is in De Vries' ogen voorbarig. "We hebben testdagen en een race gehad op hetzelfde circuit. Twee weken Sakhir is veel te weinig om de mogelijkheden van de auto goed in kaart te brengen. We hebben nog geen compleet beeld van de sterke en zwakke kanten. We weten niet hoe goed onze AT04 op andere circuits ligt."
Het Corniche-circuit in de Saudische havenstad Jeddah is niet te vergelijken met Sakhir, vertelt De Vries. "Het is het spiegelbeeld van Bahrein. Hier is het asfalt nieuw, de bochtensnelheid hoog en de bandenslijtage laag. Op papier zou dit circuit ons beter moeten liggen. Dat willen we ook graag denken, maar we blijven nederig. De realiteit is boeiender dan alle grafiekjes en de gaten in de middenmoot zijn klein."
Het is overigens de vraag of de Formule 1-middenmoot nog bestaat. Want ook De Vries beseft dat de pikorde in Bahrein kristalhelder was. "We moeten eerlijk zijn. In normale omstandigheden zitten er altijd vijf teams voor ons: Red Bull, Ferrari, Aston Martin, Mercedes en Alpine. Daarmee zijn de punten al verdeeld. En ik denk dat Alfa Romeo daarna de beste is. Dus gemakkelijk wordt het niet."
"Punten pakken is voor ons dus altijd goed", analyseert hij droogjes. Een evenaring van zijn negende plaats in Italië? Daar zou hij voor tekenen, maar de wereld vergaat niet als die missie mislukt. "Natuurlijk is ons doel duidelijk, maar we moeten gewoon onze eigen job doen en er alles uit halen. Als 12de het maximaal haalbare is, moeten we daar ook tevreden mee proberen te zijn."
Virtueel
De Vries heeft in Jeddah nog een handicap: hij moet het 'snelste stratencircuit van de Formule 1' nog ontdekken. "Ik ben hier wel twee keer als Mercedes-reserve geweest, maar niet om te racen." Hij kent de baan inmiddels wel virtueel. "Ik ben na Bahrein in de simulator gestapt. Het is indrukwekkend. Erg snel en best gevaarlijk. Ik heb zin om mijn tanden erin te zetten."
Voor een goed resultaat heeft de Vries naar eigen zeggen vooral tijd nodig. "Tracktime", noemt hij dat. "Ik moet rustig een ritme opbouwen. Hoeveel rondjes ik nodig heb? Geen idee. Je weet vrij snel waar je links en rechts moet. Dat is het punt niet. Maar het laatste beetje eruit halen? Optimaal profiteren als het circuit sneller wordt? Daar ligt de uitdaging."
In 2021 gaf Max Verstappen bijna het vlekkeloze voorbeeld, maar een zinderende kwalificatieronde eindigde in de laatste bocht in de muur. Weg pole. Maar De Vries heeft de beelden van zijn 'grote broer' met ontzag bekeken. "Je kunt met het blote oog zien hoe agressief hij reed; hoe Max de bochten aanviel. Hij raakte in de tweede bocht al bijna de muur. Hij liet nergens iets liggen. Heel indrukwekkend. En destijds was het voor alle coureurs de eerste keer."
Verstappen schitterde overigens op de mediadag in Saudi-Arabië door afwezigheid. De wereldkampioen en WK-leider moest vanwege buikgriep zijn vlucht uitstellen. "Ik wist niet dat hij ziek was", zegt De Vries, die na Bahrein veel contact had met Verstappen. "We hebben wel geappt over dat kwalificatierondje, maar het ging niet over zijn maag."
Net als Verstappen in zijn beginjaren bestudeert De Vries GP's uit het verleden. Waar de tweevoudig kampioen tientallen uren stuksloeg met YouTube-beelden, maakt de Alpha Tauri-rijder gebruik van een modern alternatief. "Ik gebruik F1TV om kwalificaties en races terug te kijken. Daar pik ik veel van op. Vooral bij stratencircuits. Waar positioneren coureurs hun wielen en de auto? Wat is tricky en wat niet? Van replays kun je veel leren."
Die leergierigheid is logisch. De Vries heeft op grofweg de helft van de circuits nog geen meter gereden. "Het zijn er elf. Best veel, maar dat hoort erbij in je eerste jaar. Het is altijd leuk om op nieuwe circuits te racen. Ik ga er het beste van maken."
