Achter Verstappen, Pérez en Alonso likt het F1-veld na één race al wonden
Bloedstollend wilde het niet echt worden in Bahrein. De opener van het Formule 1-seizoen werd zoals verwacht gedomineerd door Red Bull Racing. Max Verstappens renstal deelde de lakens uit en behaalde met 43 WK-punten bijna de maximaal haalbare score.
Red Bull greep alleen naast het puntje voor de snelste ronde, maar nam overtuigend revanche voor de belabberde nulpuntenstart in 2022. Toen haalden Verstappen en teamgenoot Sergio Pérez de finish niet eens.
"Ik ben heel erg blij dat we het seizoen nu wel goed aftrappen. De kater was nog vers, maar is nu weggespoeld", zei Pérez na de race. Verstappen had na zijn zege weinig woorden nodig om de grand prix samen te vatten. "Exact wat we nodig hadden. Een solide en probleemloze race. Ik kon snel een gat slaan en daarna ging het vrij makkelijk."
"Ik ben hier heel erg blij mee, vooral omdat het weekend helemaal niet zo lekker begon", vertelde de regerend kampioen. "De testdagen gingen geweldig, maar daar was aan het begin van het GP-weekend weinig meer van te merken. Alsof we opeens een andere auto hadden. Maar gelukkig hebben we het rechtgezet."
Luid gevloek bij Ferrari
Rivaal Charles Leclerc kon in zijn Ferrari het tempo van Verstappen en diens Mexicaanse rechterhand aanvankelijk nog enigszins bijbenen, maar na een uur racen was er luid gevloek te horen het gastenverblijf van de Scuderia: opnieuw een afgeschreven motorblok. Weer bleek betrouwbaarheid de achilleshiel van het steigerende paard. Net als vorig seizoen.
Verstappen zei het al in aanloop naar de race: "Je moet hier vooral zorgen dat je niet uitvalt. Het kan heel lang duren voor je zo'n nul hebt weggepoetst." Begrijpelijk dus dat Leclerc terneergeslagen oogde en klonk. "Ik weet niet wat er misging met de motor, maar alles viel stil. Een complete shutdown. Ik kon niets meer beginnen. Erger nog was het dat ik een seconde per ronde verloor. Kansloos. Nee, deze race voelt niet goed. Dit geeft ons geen vertrouwen."
Leclercs teamgenoot Sainz haalde met een vierde plaats weliswaar een troostprijs binnen, maar de rode renstal startte het seizoen met zure druiven. "We wisten dat het lastig zou worden de Bulls te bedreigen en dat we Aston Martin in de gaten moesten houden. Ik kwam aan aanvallen helemaal niet toe."
Smaakmaker Alonso
De Spanjaard moest juist verdedigen. In zijn spiegel doemde in de slotfase van de race landgenoot Fernando Alonso op. De 41-jarige sluwe vos had weinig moeite om de Ferrari-prooi binnen te hengelen en te verschalken. De smaakmaker reed in zijn eerste race voor Aston Martin overtuigend naar het podium. Sainz, geschrokken: "De snelheid van Alonso is zorgwekkend. Daar gaan we last mee krijgen."
Alonso lijkt eindelijk goed te hebben gegokt. De tweevoudig wereldkampioen stapte in zijn F1-carrière steeds over naar teams die een duikvlucht naar beneden maakten. Nu droomt hij van zeges en een derde titel.
"Nu nog niet, maar over een tijd moet dat kunnen. Red Bull kunnen we alleen pakken als zij pech en wij mazzel hebben, maar we hebben dit jaar nog 22 kansen. Eerst gaan we genieten. Ongelooflijk dat we opeens de een na beste auto hebben. En dit is slechts het begin."
Mercedes kleurloos
Achter Alonso en Sainz likten veel coureurs en teams hun wonden. Het grote Mercedes - back to black - reed kleurloos mee. Zevenvoudig titelhouder Lewis Hamilton (vijfde) deed op de boordradio een poging tot een peptalk, maar slaagde daar amper in. "Een aardig resultaat, maar niet waar we horen. Het wordt hard werken, maar ik geloof in onze veerkracht."
Hamiltons teamgenoot George Russell (zevende) stapte ronduit cynisch uit de auto. "Verstappen en Pérez gaan dit jaar alle races winnen. Daar zet ik mijn geld op."
Teambaas Toto Wolff zei zelfs voor de race überhaupt was gestart al dat zijn ontwerpers terug moeten naar de tekentafel. "Deze auto gaat niet winnen. We dachten dat we het gat bijna hadden gedicht, maar de kloof is zelfs groter geworden."
Foutenfestival
Voor minstens de helft van het startveld liep Bahrein uit op een deceptie. Alfa Romeo kon nog enigszins tevreden zijn met de achtste plaats van Valtteri Bottas, maar Alpine kreeg een dreun.
De Franse equipe die het gat met de topteams dacht te hebben gedicht, ontsnapte aan de nul door een inhaalrace van Pierre Gasly (negende), maar het foutenfestival bij Esteban Ocon was gênant. Drie straffen in een race: het gaat wellicht als een record de boeken in. "Een enorme prestatie om zo veel fouten te maken. Gelukkig is het leerzaam", mopperde de Fransman.
Ronduit desastreus verliep de seizoensstart voor McLaren en Haas. Zij waren figuranten in de race en vliegen met de hatelijke nul op zak naar de tweede grand prix.
Lichtpuntjes waren er ook in Bahrein: achterhoedeteam Williams scoorde meteen een WK-punt. Alex Albon sloeg aanvallen van Nyck de Vries' teamgenoot Yuki Tsunoda af. "Ontzettend jammer dat we dat ene puntje niet konden pakken. Ik was er zo dichtbij", blikte de Japanner terug.
De Vries - gestart vanaf de laatste rij - bleef steken op de veertiende plek, waardoor ook Alpha Tauri puntloos afscheid nam van Bahrein. Tsunoda ziet toch perspectief. "We waren in de race veel beter dan in de kwalificatie. De middenmoot is erg close en er komen circuits die ons beter liggen."
