Britten staan nog droog in F1, maar krijgen in Brazilië gouden kans de ban te breken
De eerste speldenprik is uitgedeeld: George Russell won de sprintrace in São Paulo en start met teamgenoot Lewis Hamilton op de voorste rij in de Braziliaanse grand prix. De Mercedesrijders hebben een gouden kans om een seizoen zonder grandprix-zeges te voorkomen.
De recordoogst van Max Verstappen en de dominantie van Red Bull Racing heeft dit seizoen pijnlijke consequenties voor Formule 1-fans uit Groot-Brittannië. Geen enkele Britse coureur heeft dit seizoen een GP gewonnen.
Een unicum is dat weliswaar niet, maar het is lang geleden dat het Verenigd Koninkrijk droog stond in de koningsklasse van de autosport.
We moeten in de F1-historie terugbladeren naar 2005. In dat seizoen werd Fernando Alonso wereldkampioen met Renault, was Jenson Button de hoogst geklasseerde Brit in de WK-eindstand (9de) en werd Robert Doornbos 25ste. Doornbos was de enige coureur met nul punten.
In 2006 wist Button met een zege in Hongarije een nieuwe blamage voor de bakermat van de F1 te voorkomen. Daarna begon het oogsten, vooral dankzij Lewis Hamilton. Hij won sinds zijn debuut in 2007 elk jaar minstens een grand prix, maar het tij is gekeerd. De zevenvoudig wereldkampioen kwam er dit seizoen niet aan te pas.
Voor teamgenoot George Russell gold tot aan de sprintrace hetzelfde. De derde Brit Lando Norris maakt met zijn te trage McLaren sowieso geen schijn van kans.
Aangename verrassing
Hamilton beseft dat 2022 voor hem het eerste seizoen kan worden zonder F1-zege. "We hebben nog twee races te gaan. De baan in Abu Dhabi lijkt ons niet zo te liggen. De beste kans is dus hier in Brazilië, zeker nu we de eerste rij bezetten. Een enorme opsteker. We zullen zorgen dat we elkaar niet in de wielen rijden. We weten allebei hoe hard ons team een zege nodig heeft. Een 1-2 zou fantastisch zijn."
Hamilton - die in de sprintrace van de achtste naar de derde plaats klom en verder opschuift door een gridstraf voor Carlos Sainz - noemt het een aangename verrassing. "Ik verwachtte niet dat we hier spectaculair zouden gaan presteren. Ik hoopte op een regenbui en had nooit gedacht dat het ons op eigen kracht zou lukken Verstappen te verslaan. De zege van George is een ongelooflijk resultaat."
Hamilton heeft het het hele seizoen al aan de stok met zijn W13. De auto is volgens hem te grillig. "Het is een heel moeilijk seizoen. We worden op elk circuit verrast door onze wispelturige auto. Soms is het gat ontzettend groot, soms verrassend klein. Er is geen peil op te trekken."
Voor een coureur die gewend is geraakt aan winnen, ligt frustratie op de loer, maar Hamilton zegt er geen last van te hebben. "Ik heb dit jaar vaak gevoeld hoeveel voldoening een vierde of vijfde plaats kan geven. Of een podiumplek, na lange tijd. Dat voelde voor ons bijna als winst. En de sprintzege van George is een oppepper van jewelste."
Na een jaar vol tegenslag smaakt een zege extra zoet, weet Hamilton. "Ik vind dat we dit jaar sowieso winnaars zijn. Zo zie ik dat echt. De buitenwereld zal het anders beoordelen, maar ik weet hoeveel veerkracht we hebben getoond na de belabberde seizoensstart."
"Natuurlijk was het zwaar, maar iedereen heeft gebuffeld en alles gegeven. Niemand ging bij de pakken neerzitten. Ik ben daar heel trots op. De reis die we als team maken, is veel belangrijker dan het resultaat op het scorebord. En dat we ons zo herpakken, is geweldig. Dat is nog veel knapper dan elke race winnen."
Hamilton onderstreept de hegemonie van Verstappen. "Max is de uitblinker. Hij zet met zijn team een magistraal seizoen neer. Daar kan je niet omheen. Hij heeft bijna elk weekend maximaal gepresteerd en alles uit de auto gehaald. Die auto is geweldig, maar hij heeft het waargemaakt en daar mag hij heel trots op zijn."
"Ik weet hoe het is om in die positie te zitten en ga ervan uit dat Max zijn record de komende races gaat aanscherpen tot minstens vijftien GP-zeges." Zelf heeft Hamilton zijn doelen bijgesteld. "We proberen de tweede plaats in het WK voor constructeurs van Ferrari af te pakken, maar dat wordt best lastig. De focus in het team is al verschoven naar 2023. Dat moet ons comebackjaar worden."
Bevrijding voor Russell
Hamiltons teamgenoot Russell droomde eind 2021 bij diens overstap van achterhoedestal Williams naar topteam Mercedes van zeges, maar het liep anders. "Natuurlijk hoopte ik op meer, maar de Bulls waren onverslaanbaar en ik heb zelf ook een paar slordige races gereden. Daar baal ik van", zegt het 24-jarige talent.
Volgens Russell was de zogenoemde 'porpoising' van de W13 dit jaar de achilleshiel. "Het heeft ons veel tijd gekost om te zorgen dat de auto minder ging stuiteren. Daardoor waren we soms nergens, maar we hebben het gat flink verkleind. We kwamen slecht uit de startblokken, maar staan er nu veel beter voor. Vergeet niet dat we aan het begin van het seizoen moeite hadden met teams als Alfa Romeo en Haas. Nu strijden we met Ferrari."
Russells sprintzege voelt als een bevrijding. "Het is lang geleden dat we als eerste over de streep gingen. Geweldig dat dit nu is gelukt. Helaas in een sprintrace, maar het bekroont ons keiharde werk. Geweldig dat Lewis en ik samen op de eerste startrij staan. Nu willen we het afmaken en de grand prix winnen. Dat kan als we het slim spelen."
Over 2023 is Russell optimistisch. "Volgend jaar gaan we voor de titel. Er is geen enkele reden waarom dat niet zou kunnen, hoewel we beseffen dat het extreem moeilijk wordt om Red Bull Racing en Verstappen te onttronen."
