In de schaduw van Verstappen maakt Ocon indruk: 'Weer met Max om titel vechten'
Zijn prestaties sneeuwen onder door de ongekende zegereeks en recordjacht van generatiegenoot Max Verstappen, maar Esteban Ocon maakt dit seizoen indruk bij Alpine. De 26-jarige Fransman staat achtste in de WK-stand, voor zijn gelauwerde teamgenoot, tweevoudig wereldkampioen Fernando Alonso.
Samen met Alonso moet Ocon Alpine aan de vierde plaats in het kampioenschap voor constructeurs helpen. De voorsprong op rivaal McLaren is te verwaarlozen en de belangen zijn groot. Het duel tussen beide teams draait om miljoenen aan prijzengeld.
Voor Verstappen en Red Bull Racing staat er in de resterende twee races weinig meer op het spel: de wereldtitels voor coureur en team zijn immers al binnen. Ocon kan komend weekend in Brazilië nog niet achteroverleunen.
En dat is niet zonder risico, zo bleek in 2018. Verstappen was leider in de wedstrijd en had Ocon op een ronde achterstand gezet. Maar Ocon rook een kans om zich daarvan te ontdoen, haalde Verstappen weer in en vervolgens tikten de twee kemphanen elkaar van de baan.
Is die strijdbijl begraven? "Dat is voltooid verleden tijd", vertelt Ocon. "We gaan nu prima met elkaar om en hebben veel respect voor elkaar. Ik wens hem het allerbeste."
Dit raceweekend in Brazilië is voor jullie extra belangrijk omdat er ook een sprintrace is. Er zijn dus meer WK-punten te verdienen. Is dit een circuit waar Alpine gaat scoren?
"Als het aan mij ligt zeker. Ik hou erg van Interlagos. Tijdens covid, toen alles plat lag, heb ik op deze baan het meest 'gesimd' en 'gegamed'. Het is een legendarisch circuit met unieke bochten en ik denk dat we hier goed kunnen presteren. Dat moet ook."
"Dit weekend is sowieso gecompliceerd en stressvol. Door de sprintrace verschuift de kwalificatie naar vrijdag en dat betekent tijdnood: je houdt maar een uurtje over om de auto af te stellen. Vertrouwen speelt nu een sleutelrol. Als de auto meteen goed voelt, heb je daar het hele weekend profijt van. Daarom is het lekker dat we hier allebei in de voorhoede starten."
"We zijn natuurlijk gewend aan werken onder hoogspanning, maar de strijd met McLaren is zeer fel. We wisselen het hele jaar al stuivertje en hebben allebei voortdurend ups en downs. McLaren was bij de vorige grand prix, in Mexico-Stad, erg sterk. We willen terugslaan. Het zal vast een gevecht tot de laatste race in Abu Dhabi worden, misschien zelfs tot de laatste ronde."
De vierde plek in het WK voor constructeurs is het hoogst haalbare. In het kampioenschap voor coureurs vecht je met Alonso om plek acht. Hoe beoordeel je 2022?
"Het is een prima seizoen. Ik denk dat we redelijk tevreden mogen zijn. Red Bull Racing, Ferrari en Mercedes zijn nog een maat te groot, maar we hebben op veel circuits punten gescoord. En een paar keer behoorlijk veel zelfs. Perfect was het niet, maar op deze weg kunnen we door."
"Betrouwbaarheid was dit jaar onze achilleshiel. Dat is deels een bewuste keuze. Je moet in de autosport altijd een compromis vinden tussen snelheid en betrouwbaarheid. Af en toe kwamen we daardoor in de problemen, maar dat heb je te accepteren."
Je bent al twee seizoenen teamgenoot van F1-icoon Alonso. Volgend seizoen vertrekt hij naar Aston Martin en krijg je Pierre Gasly als teamgenoot. Maakt dat je leven gemakkelijker?
"Nee, voor mij maakt het niet uit wie mijn teamgenoot is. Voor het team ook niet. Het is gewoon belangrijk dat we met beide auto's punten scoren. Ik ga mijn best doen om volgend seizoen de leider van dit team te zijn. Daar ben ik klaar voor."
"Als F1-coureur wil je iedereen verslaan. Geen enkele rijder doet mee om de tweede viool te spelen. Daarom hebben we in dit team ook geen eerste of tweede rijder."
Geeft het veel voldoening dat je boven Alonso staat?
"Uiteraard wil ik Fernando verslaan. In de Formule 1 is je teamgenoot enerzijds je rechterhand en anderzijds je grootste rivaal. Je rijdt immers met hetzelfde materiaal. We zijn allebei vechters, maar het belangrijkste is dat we goed kunnen samenwerken. We hebben het team de afgelopen jaren echt omhoog geholpen."
"Fernando is een legende. Hij hoeft niets meer te bewijzen en toont elk raceweekend aan waarom hij nog in deze sport thuishoort. Het is heel fijn om nog twee races met hem tegen McLaren te strijden én tegelijk met hem te duelleren. Ik vind het jammer dat hij vertrekt. We zullen hem missen."
Max Verstappen heeft de buit al binnen. Voor het tweede jaar op rij is hij wereldkampioen en zijn dominantie is dit seizoen ongekend. Heeft zijn succes je verrast?
"Nee, helemaal niet. Hij is nu eenmaal een supertalent. Max is altijd en overal competitief. Dat is al jaren zo. Ik weet het al sinds mijn jeugd. Al sinds het karten domineert hij kampioenschappen. Daarna was hij snel in elke auto waarin hij zat."
"Verstappens wereldtitels zijn dikverdiend. Vorig jaar vond ik dat al en dit jaar zet hij een topseizoen neer. Ik ben trots dat een coureur waarmee ik opgroeide zich zo ontpopt. Max is een glanzende vertegenwoordiger van mijn generatie. Hij is een van de groten van deze sport."
Jullie deden in 2014 mee aan het EK Formule 3. Jij werd kampioen, Verstappen won de meeste races. Acht jaar later heeft hij 34 GP-zeges behaald en jij 1. Hoe voelt dat?
"Ach, dingen lopen zoals ze lopen. Natuurlijk liep Verstappens pad richting de Formule 1 anders dan mijn route, maar ons doel komt in grote lijnen nog steeds overeen. We willen races winnen en wereldkampioen worden."
"Het verschil is dat hij nu de auto heeft waarmee je races kunt winnen en ik een auto heb waarmee ik in de toptien kan finishen. Dat is een wereld van verschil, maar in de toekomst wordt dat hopelijk anders. Ik wil nogmaals met hem om de titel vechten. Het Formule 3-seizoen was een fantastisch jaar, met geweldige gevechten, waar ik enorm van heb genoten."
Het gat tussen Alpine en Red Bull Racing is erg groot. Is vechten met Verstappen wel realistisch?
"Daar ben ik van overtuigd en dat moet ook. Als je niet in jezelf gelooft ben je in deze sport bij voorbaat kansloos. Ik heb een contract tot eind 2024 en dit team gaat er alles aan doen om de kloof met de top te dichten. Ik heb daar vertrouwen in en ben volledig toegewijd. Ik rij hier niet om mee te doen, maar groei elk weekend. Bovendien zullen de gaten tussen de teams de komende jaren steeds kleiner worden."
