Stralende De Vries geniet in Mexico volop van zijn laatste Mercedes-rondjes
De achttiende tijd in de eerste training gaf er op het eerste gezicht weinig aanleiding toe, maar met een grijns van oor tot oor stapte Nyck de Vries in Mexico-Stad uit de Mercedes. De 27-jarige Fries nam op het Autodromo Hermanos Rodriguez de honneurs waar voor George Russell. Het was zijn laatste klus voor het Formule 1-topteam waar hij al jaren reserve- en testcoureur is.
Nyck de Vries draait dit seizoen in een bijrol overuren in de Formule 1, vooral op vrijdagen. Hij zat al een uur in de cockpit van zevenvoudig wereldkampioen Lewis Hamilton, werkte trainingen af voor de renstallen van Williams en Aston Martin en scoorde in Italië ook op zondag: hij bekroonde in Monza zijn grandprix-debuut als stand-in voor de zieke Alex Albon met twee WK-punten.
Volgend jaar mag De Vries echt aan de bak. Hij heeft getekend bij Alpha Tauri, het tweede team van Red Bull, maar dat weerhield Mercedes er niet van hem in Mexico nogmaals in te zetten. "De training ging goed. Ik heb gewoon genoten. Het was best emotioneel, omdat het de laatste keer was met dit team. We hebben een jaar of vier intens samengewerkt en titels behaald."
Rennend naar de lift
De aanstaand Alpha Tauri-coureur merkt al dat de wereld om hem heen verandert. "Sinds Monza is het aantal selfie-verzoeken stevig gegroeid. Dit hele circus verandert je vrijheid behoorlijk."
"Hier in mijn hotel in Mexico-Stad hebben ze zelfs beveiligers moeten inzetten. De entree stond zo vol met fans dat we een andere ingang moesten pakken. Ze waren echt overal. We zijn door de lobby gerend om in de lift te komen. Het was vrij wild en extreem. In Japan wachten fans beleefd en geduldig op hun kans, maar hier gaan ze echt vol in de aanval."
Of hij nou wil of niet: De Vries' leven zal flink veranderen. En dat beseft hij. "Opeens heb ik allerlei vrienden van wie ik nog nooit heb gehoord. Plotseling wil iedereen je allerlei diensten aanbieden. Daarom heb ik sinds kort een manager om me te ontlasten. Ik deed altijd alles zelf, maar dat kan echt niet meer. Ik probeer mezelf te blijven en alles zo veel mogelijk bij het oude te houden. Dat gaat ook wel lukken, hoor. Ik ben al 27 jaar mezelf."
Logische optie
Natuurlijk had De Vries tijdens de vrije training graag geprobeerd de snelste tijd neer te zetten, maar dat zat er niet in. "Ik wist dat ik weinig kon laten zien. Ik kreeg slechts één set banden en voerde gewoon een testprogramma uit. Er viel weinig te shinen, maar het was ontzettend lekker om nog wat rondjes te rijden."
"Daarom heb ik het team ook bedankt via de boordradio. Geen heel lang verhaal, hoor. Gewoon: bedankt voor de geweldige jaren en alle kansen die jullie me hebben gegeven. Ik wens hen het allerbeste."
Voor de buitenwacht is het wellicht verrassend dat De Vries nog in de Mercedes werd gezet, terwijl zijn toekomst bij een concurrent ligt. De Fries noemt het juist voor de hand liggend. "Ik ben de logische optie. Het is niet eenvoudig om zomaar even iemand in deze auto te zetten. Er kan zo veel fout gaan. Het is voor mij niet nieuw meer. Dat maakt het veiliger. Ik weet wat me te wachten staat en daarom voel ik me inmiddels ook zo thuis achter het stuur."
Maar verder maakt De Vries inderdaad amper meer deel uit van het Mercedes-team. "Ze houden me bijna overal buiten. Ik doe niet meer mee aan de belangrijke technische meetings en ben niet betrokken bij dingen die met de prestatie van de auto in raceweekends te maken hebben. Dat lijkt me logisch. Uiteraard voel ik me minder nuttig dan voorheen, maar elk F1-team wil zijn intellectueel eigendom beschermen."
Warm welkom
Tussen de bedrijven door focust De Vries al op 2023. "Allemaal kleine dingen, hoor, geen dagtaken. Een trainer zoeken, mensen in het team leren kennen, tijd met elkaar doorbrengen."
Het eerste bezoek aan de fabriek in Faenza is al achter de rug. "Dat was geweldig. Het voelde een beetje als thuiskomen bij het Italiaanse kartteam waar ik voor heb gereden. Italianen hebben een enorme passie voor autosport. Ik kreeg een ontzettend warm welkom."
Alpha Tauri voelt als een familie, vertelt De Vries. "Dat zit in hun cultuur. Het is een klein, hecht team. Ik heb het geluk dat ik de taal spreek en heb me al bij iedereen mogen introduceren. Het is een enorme overgang. Bij Mercedes heb je veel Engelsen, maar ook heel veel andere nationaliteiten. Bij Alpha Tauri is 85 procent van het personeel Italiaans."
Vijf teams
De coureur die zichzelf op de kaart zette met een Formule 2-titel een een wereldtitel in de elektrische Formule E-klasse, staat te popelen om aan de klus bij Alpha Tauri te beginnen. "Ik besef nog niet helemaal wat er is gebeurd en wat er komen gaat, maar ik verheug me er enorm op. Ik leef mijn droom en geniet van elke minuut."
De Vries hoopt meteen na de laatste grand prix in Abu Dhabi de baan op te mogen voor Alpha Tauri tijdens testdagen op het Yas Marina-circuit. "We voeren gesprekken om dat voor elkaar te krijgen." Als het lukt is dat een unicum: De Vries, die in de zomer ook nog een test afwerkte voor Alpine, heeft in dat geval in één Formule 1-seizoen voor vijf teams gereden.
"Die statistieken interesseren me echt totaal niet. Ik snap best dat sommige mensen het bijzonder vinden, maar voor mij draait het om iets anders. Ik wil permanent hier zijn en succesvol worden. Daar leef en werk ik voor. Al die testdagen zijn leuk, maar het gaat om de races."
