De dag in Suzuka waar Nyck de Vries al meer dan een decennium van droomt
Klik, klik, klik, klik. Het geluid van schietende fotocamera's neemt ineens toe. De lenzen staan gericht op de poortjes die de ingang van de paddock vormen en op één persoon in het bijzonder. Zwaaiend en met een grote lach betreedt Nyck de Vries de paddock van het circuit van Suzuka.
Al meer dan een decennium droomt De Vries van een carrière in Formule 1. Vandaag kwam die langgekoesterde wens uit, na een route vol omwegen die onderweg twijfels opleverde. Een sfeerverslag vanuit Japan van de dag waarop de transfer van de 27-jarige Fries naar AlphaTauri bekend werd gemaakt.
"Goedemorgen", zegt hij. Het is 09.55 uur lokale tijd, zeven uur later dan in Nederland. Een klein uur eerder maakte zijn nieuwe renstal wereldkundig dat De Vries per 2023 rijdt voor het zusterteam van Red Bull Racing. Hij gunt fans die aan komen rennen een selfie en een handtekening en loopt vervolgens rechtsaf richting de hospitality van Mercedes.
Mercedes? Ja, Mercedes. Want De Vries, gekleed in een zwart jasje van die renstal, is in Suzuka gewoon nog aanwezig als reservecoureur van het team waar ook Lewis Hamilton en George Russell voor rijden. "Nyck is nog niet helemaal van mij, maar gelukkig komt dat snel!", zegt de persvrouw van AlphaTauri lachend.
Ondertussen - het is 10.20 uur Japanse tijd - nuttigt de hoofdrolspeler een ontbijt en een kop koffie met teamgenoot Russell in het verblijf van Mercedes. Zo nu en dan werpt hij een blik naar buiten, waar toeschouwers proberen een glimp op te vangen van de etende coureur.
Dit F1-weekend in Suzuka is in veel opzichten bijzonder voor de Nederlandse autosport. Met de aanstaande intrede van De Vries zijn er volgend seizoen twee Nederlandse coureurs actief in de koningsklasse. Voor het eerst sinds 2006, toen Christijan Albers (Spyker) en Robert Doornbos (Red Bull) op het hoogste niveau actief waren.
Een oranje omlijsting van dit weekend, dat bovenal in het teken staat van de kans voor Max Verstappen om voor de tweede keer wereldkampioen te worden.
'Nieuws van de dag'
Maar in de paddock gaat het even niet om de mogelijke beslissing in het wereldkampioenschap. Want De Vries is niet de enige die een overgang maakt; hij neemt het stoeltje over van Pierre Gasly, van wie slechts enkele minuten eerder op de ochtend bekend werd gemaakt dat hij naar Alpine vertrekt. Beide transfers hingen al weken in de lucht.
"Belangrijk nieuws. Niet alleen vandaag, maar ook voor het volgende Formule 1-seizoen", zegt Felipe Massa, die vijftien seizoenen F1 op zijn naam heeft staan en tegen De Vries reed in Formule E. "Ik mag Nyck graag en vind dit heel nice voor hem. Ik heb zijn hele carrière gevolgd en hij is altijd al een goede coureur geweest. In Formule 1 krijg je misschien maar één kans. Hij kreeg die in Monza en deed dat echt fan-tas-tisch."
Op zo'n twintig meter afstand van de eettafel van De Vries vertelt Verstappen tegenover Viaplay dat hij heel blij is voor zijn twee jaar oudere landgenoot. "Wat ik mooi vind: hij zat er altijd tegenaan te leunen. Dan krijgt hij één kans om het te laten zien en pakt die met beide handen aan", doelt Verstappen net als Massa op de GP van Monza, waar De Vries bij zijn F1-debuut sterk reed en punten pakte. "Ik ben heel blij voor Nyck."
Ook zijn aanstaande teambaas Franz Tost is gelukkig. "Nyck is fris en snel. Hij past perfect in ons team en zal er direct staan", vertelt de 66-jarige Tost, die ook Verstappen onder zijn hoede heeft gehad, toen Alpha Tauri nog Toro Rosso heette. Veelzeggend en met een lach: "We hebben een goede relatie met Nederlandse coureurs..."
Ondanks dat ik ouder ben, voelt het bijna alsof Max een oudere broer is. Ik ben hem erg dankbaar.
Even voor 12.00 uur stapt De Vries de garage van Mercedes in voor de derde vrije training. Een klein uur na afloop van die sessie heeft hij een interviewafspraak met de NOS. Niet zijn eerste van de dag. "Het is wel drukker dan normaal, ja...", zegt hij met gevoel voor understatement.
In mooie bewoordingen vertelt hij over de lange reis die uiteindelijk leidde naar dit moment. De reis waarin hij onderweg twijfelde of het ooit nog zou lukken, maar de droom nooit helemaal losliet. Een waarin hij bovendien altijd werd gesteund. "Hier hebben we als familie heel lang naartoe geleefd. Ik ben dankbaar dat ik iedereen die iets voor mij heeft betekend, iets terug kan geven."
De Vries weet dat Verstappen een goed woordje voor hem heeft gedaan bij de Red Bull Racing-familie, nadat de vrienden samen hadden gegeten in Monza, vier weken geleden. "Ondanks dat ik ouder ben, voelt het bijna alsof hij een oudere broer is. Hij heeft ongetwijfeld een steentje bijgedragen, ik ben hem heel erg dankbaar."
Het is 16.35 uur in Japan en de misschien wel gelukkigste man van de dag verschijnt uit de garage van Mercedes, waar hij de kwalificatie van zijn teamgenoten heeft gekeken. De Vries neemt opnieuw alle tijd voor fans die om een foto vragen en schudt de hand van Helmut Marko, topadviseur van het Red Bull-concern met wie hij de deal rond maakte.
Zondag kijkt hij de GP van Japan vanuit de pitbox van Mercedes. Nog maar een paar races toekijken, dan stapt Nyck de Vries zélf in een Formule 1-auto. Een droom komt eindelijk uit.
