Zondag kraker City-Liverpool: 'We maken elkaar beter, zoals Nadal en Federer'
Ze zijn opvallend vriendelijk naar elkaar, twee dagen voor de cruciale Premier League-topper. Josep Guardiola van koploper Manchester City en Jürgen Klopp van naaste achtervolger Liverpool vinden dat ze elkaar beter maken, zoals tennissers Rafael Nadal en Roger Federer.
Guardiola kreeg in aanloop naar het Champions League-duel van dinsdag met Atlético Madrid (1-0 winst) wat kritiek in de Britse pers. Bij belangrijke wedstrijden denkt hij teveel na en kiest hij vaak voor een merkwaardige tactische variant, zo was de teneur. "Ik heb er de hele nacht over gepiekerd en heb besloten om twaalf man op te stellen", zei de Spaanse trainer geïrriteerd tegen journalisten.
Klopp vindt Guardiola beste ter wereld
"Dat was natuurlijk ironie", zei Klopp vandaag op zijn vooruitblikkende persconferentie naar de topper van zondag. De Duitser gaf de coach van zijn enige concurrent in de titelstrijd vervolgens een groot compliment. "Hij is de beste trainer ter wereld, daar is iedereen het denk ik wel over eens."
"We denken allemaal veel na over de tactiek. Soms vinden we de juiste oplossing en soms maken we een verkeerde keuze. Het is heel makkelijk om daar dan achteraf kritiek op te geven."
Guardiola gaf enkele uren later zijn persconferentie en reageerde bescheiden op de lovende woorden van zijn voornaamste concurrent. "Ik ben niet de beste manager ter wereld. Hartelijk dank voor deze woorden. Ik zou graag zeggen dat ik de allerbeste ben, maar dat ben ik echt niet", aldus de Spaanse coach.
Pushen
Guardiola prees op zijn beurt ook Liverpool, dat een veel opportunistischere speelstijl hanteert dan zijn technisch begaafde ploeg. "Ik bewonder wat zij doen en hoe goed ze zijn. Ik geniet van de manier waarop ze ons uitdagen."
City werd de afgelopen vier seizoenen driemaal kampioen en begint met een punt voorsprong aan de topper in eigen huis. "De laatste vier jaar zijn we steeds dichterbij gekomen", zegt Klopp, die met Liverpool in 2020 de titel pakte en een jaar eerder de Champions League won. "We pushen elkaar tot het uiterste, dat is waanzinnig. We halen het beste bij elkaar naar boven."
"Ik wil niet zeggen dat ik City dankbaar ben dat ze zo goed zijn, maar het heeft ons wel geholpen in onze ontwikkeling", aldus Klopp. "In de sport ben je gebaat bij sterke tegenstand, zeker op de lange termijn. Maar er is geen rivaliteit. Ik denk dat Rafael Nadal en Roger Federer ook hebben genoten van hun strijd. Dat maakt de sport juist zo mooi."
Volgens Guardiola loopt de vergelijking met de toptennissers een beetje mank. "Nadal, Federer en ook Djokovic stuwen elkaars niveau al twintig jaar omhoog. Bij ons is dat maar een jaar of vijf. In het voetbal gaat alles sneller voorbij en is het veel moeilijker om meerdere jaren op rij aan de top te staan."
"Maar als ik straks met pensioen ben en lekker op de golfbaan sta, dan zal ik nog vaak terugdenken aan de rivaliteit met Liverpool. Zij zijn al jaren onze grootste concurrent. Ze hebben constant op een hoog niveau gepresteerd en dwingen ons om steeds om weer een stap vooruit te zetten."
Niets beslist
Na de topper van zondag zijn er nog zeven duels te spelen. Het duel zal daarom nog niet beslissend zijn, denkt Klopp. "We kunnen een voorsprong van twee punten nemen, maar ook op vier punten achterstand komen. Maar is er hier iemand die denkt dat het dan al voorbij is? Er is echt nog niets beslist."
