Verstappen valt uit in Bahrein, Leclerc en Sainz zorgen voor een-tweetje Ferrari

Max Verstappen heeft in zijn eerste race als regerend wereldkampioen een fikse tegenvaller moeten slikken. De Red Bull-coureur leek bij de Grand Prix van Bahrein op weg naar plek twee achter Charles Leclerc, maar twee ronden voor het einde begaf zijn auto het; einde wedstrijd en geen WK-punten.

Leclerc eiste de zege voor zich op, voor ploeggenoot Carlos Sainz. Lewis Hamilton completeerde het podium.

"Dit is natuurlijk enorm klote", baalde Verstappen na afloop. "Ik denk dat er geen benzine meer naar de motor ging, dat is natuurlijk enorm balen. Een kampioenschap wordt gewonnen door elke keer punten te scoren en niet uit te vallen."

Het was de hele wedstrijd al knokken geblazen voor Verstappen. Leclerc was tijdens de kwalificatie al te snel gebleken en startte daarom vanaf poleposition. En ook op het moment dat het erom ging, de race op zondag, ging de Monegask simpelweg harder.

Verstappen startte van P2, achter Leclerc en slaagde er bij de start niet in zijn rivaal voorbij te steken. Leclerc gooide de deur goed dicht en bouwde in de ronden daarna langzaam een voorsprong op.

Daarmee logenstrafte de Ferrari-coureur zijn eigen bescheiden voorspelling dat Red Bull twee, drie tienden per ronde sneller zou zijn. Het was juist Leclerc die iedere ronde een paar tienden sneller dan Verstappen was.

Verstappen opent aanval

Het verschil tussen beiden liep op tot bijna vier seconden, maar een betere pitstopstrategie bracht Verstappen weer tot vlak achter Leclerc. De Red Bull-coureur ging een ronde eerder naar binnen - een zogenaamde undercut - en profiteerde daardoor van warmere banden, waarmee hij direct de aanval op de koppositie opende.

Drie ronden op rij ging Verstappen zijn rivaal in de eerste bocht voorbij, maar even zo vaak moest hij de leiding luttele seconden later alweer afstaan aan Leclerc, die vervolgens weer langzaamaan een voorsprong van zo'n vier seconden opbouwde.

Ook omdat Verstappen worstelde met zijn remmen, die te warm werden. "Het is onmogelijk om zo te racen", mopperde de regerend wereldkampioen.

Frustraties groeien

Een nieuwe undercut van Verstappen had niet het gewenste effect. Omdat hij het advies kreeg rustig aan te doen met zijn nieuwe banden, om zo het rubber te sparen, kwam Leclerc een ronde later bij het verlaten van de pitstraat voor hem de baan op. En ook nog eens zo ver voor hem dat een nieuwe aanval er niet in zat.

Tot frustratie van Verstappen. "Dit is de tweede keer dat ik het rustig aan moest doen na een pitstop, terwijl ik hem makkelijk had kunnen pakken. Dat doe ik dus nooit meer", liet hij zijn teamleiding weten.

Zo gezegd, zo gedaan. Vijftien ronden voor het einde dook Verstappen opnieuw de pitstraat in, om er met de zachte banden weer uit te komen en het gaspedaal diep in te trappen.

Daarmee dwong hij Leclerc en Ferrari tot een keuze: doorrijden en hopen dat het verschil met de snellere Verstappen groot genoeg was, of ook naar binnen voor verse banden.

Safetycar op de baan

Maar nog voordat Ferrari een knoop hoefde door te hakken, maakte Pierry Gasly de keuze voor de Italiaanse renstal. Of eigenlijk de motor van Gasly, die plots in vlammen ontstak. Het incident leidde tot een safetycar op de baan, waarna Leclerc direct naar binnen dook.

De safetycar leidde er echter ook toe dat Verstappen, ditmaal mopperend over zijn haperende stuurbekrachtiging, weer direct achter de Monegask kwam te rijden. Maar Leclerc maakte een perfecte herstart en liet de Red Bull direct zijn hielen zien.

Verstappen valt uit

In de laatste ronden ging het vervolgens helemaal mis voor Verstappen. Hij leek op weg de strijd om de tweede plaats te winnen van Sainz, maar in de 54ste van 57 ronden viel de auto van de regerend wereldkampioen helemaal stil, vermoedelijk dus vanwege problemen met de brandstoftoevoer. Hij reed nog naar de pits, maar stapte daar direct uit.

Leclerc werd als eerste afgevlagd, met Sainz daar achter. Hamilton eindigde als derde, waarmee hij de schade na een tegenvallende kwalificatie nog aardig beperkt wist te houden. Tot overmaat van ramp voor Red Bull haalde ook Verstappens ploeggenoot Sergio Pérez de geblokte vlag niet, de Mexicaan viel één ronde voor het einde uit.