Mercedes: 'We kunnen Verstappen en Ferrari voorlopig niet bijbenen'

• Louis Dekker

  Verslaggever Formule 1

Het is nog een tikje voorbarig en conclusies trekken is riskant, maar alles wijst op een verandering van de pikorde in de Formule 1. Zowel in de twee testweken als tijdens het eerste raceweekend zetten Red Bull Racing en Ferrari de toon.

Topteam Mercedes, acht keer op rij wereldkampioen als constructeur, lijkt de slag te missen. Het antwoord van Mercedes-teambaas Toto Wolff op de hamvraag is veelzeggend. "Wat er niet goed is aan onze auto? Vraag liever wat er wel goed is, dan zijn we sneller klaar."

De voortekenen van een vormcrisis bij de renstal van Lewis Hamilton worden in de F1-paddock met argusogen bekeken. Wereldkampioen Max Verstappen sneert er al weken lustig op los als de underdogrol ter sprake komt. "Ze hebben een erg slechte auto en ze eindigen achteraan. Net als de afgelopen vijf jaar."

Ferrari-rijder Carlos Sainz deelt Verstappens argwaan en cynisme. "Het is bij Mercedes steeds hetzelfde liedje. Allemaal problemen, geen snelheid, een auto die slecht ligt en vervolgens zetten ze het halve veld op een rondje en winnen ze."

Auto nog leren begrijpen

Toch lijkt er dit jaar wel degelijk meer aan de hand. De W13 van zevenvoudig kampioen Hamilton ("Met deze auto gaan we voorlopig geen race winnen") en zijn kersverse teamgenoot George Russell stuitert over het rechte stuk en is in de bochten moeilijk in bedwang te houden.

Zelfs Verstappens teambaas Christian Horner zegt het hardop. "Hun auto lijkt niet lekker te liggen. Ik zie dat de coureurs het niet echt naar hun zin hebben in de cockpit. Het ziet er een tikje moeilijk uit."

"Ik zeg het al jaren: als je wereldkampioen bent, begin je in maart gewoon weer op nul", merkt Mercedes-leider Wolff op. "Resultaten uit het verleden bieden geen enkele garantie en dat voelen we nu. We racen het liefst een seconde per rondje sneller naar de zonsondergang, maar dat is niet de realiteit. We hebben de hoge verwachtingen niet ingelost. We moeten de auto nog leren begrijpen en pas daarna kun je echte progressie boeken."

Wolff houdt nog een slag om de arm, maar heeft zich al verzoend met een bijrol tijdens de seizoenstart in Bahrein. "Natuurlijk moeten we de resultaten van de kwalificatie en de eerste grand prix afwachten. Daarna hebben we een eerste indicatie, maar Verstappen en zijn renstal lijken een klasse apart. Ferrari oogt ook snel en solide. Het lijkt er op basis van de gegevens die we hebben, niet op dat we hun tempo kunnen volgen."

Zwart scenario

De gelauwerde teambaas houdt zelfs rekening met een nog zwarter scenario. "De nieuwe auto's en de reglementswijzigingen zijn bedoeld om het veld op te schudden en dat gaat gebeuren. Het kan gebeuren dat wij duels moeten uitvechten met renstallen als Alpine en Alfa Romeo. Het veld zit veel dichter bij elkaar. Zeker de middenmoot. Wen er maar aan. En denk vooral niet dat de pikorde van eind vorig jaar de pikorde is van nu."

Wolff zegt dat zijn renstal de afgelopen weken achterstand heeft opgelopen. "De eerste testweek in Barcelona ging aardig, maar daarna werd het minder. We weten dat we op korte termijn een paar dingen kunnen veranderen om beter voor de dag te komen. Er is wat laaghangend fruit, maar de lange termijn is veel belangrijker. Daar focussen we op. De regels zijn net veranderd en blijven nog een paar jaar van kracht. Onze tijd komt nog. We gaan de puzzel oplossen."

Bekijk via de onderstaande slider alle informatie over de start van het nieuwe Formule 1-seizoen:

De door Max Verstappen onttroonde Hamilton oogt somber en wat getergd, maar zijn teambaas vindt het veel te vroeg om de handdoek in de ring te werpen. "Als je de eerste races het podium mist, hoeft dat geen ramp te zijn. Uitvalbeurten zijn duurder en daar is niemand immuun voor."

"Wij moeten een inhaalslag maken. Met acht titels op rij weten we dat we dat in ons hebben. We hebben het eerder geflikt. Vorig seizoen kwamen we ook matig uit de startblokken, maar streden we tot de laatste ronde van de laatste grand prix."

Geweldig werk verricht

Wolffs rivaal Christian Horner weet hoe het voelt. Red Bull begon jarenlang met achterstand aan het F1-seizoen en had doorgaans maanden nodig om het gat te dichten. Nu lijken de rollen omgedraaid, maar Verstappens teambaas wil niet te vroeg juichen. "Ferrari is ook sterk. We hopen dat we snel genoeg zijn voor het podium."

"We weten hoe sterk Mercedes is en hoe goed ze kunnen terugslaan na tegenslag", relativeert Horner. Ze hebben nog niet laten zien hoeveel potentie er in hun auto zit. Pas na een race of vier krijg je een realistisch beeld. Met de nieuwe auto's is de ontwikkelingscurve erg steil. Het wordt een technische rat-race dit jaar."

Horner is tevreden over de vuurdoop en de eerste rondjes van de RB18. "De auto lijkt snel. Dat is extra knap van de ontwerpers omdat ze zo lang op twee borden moesten schaken. We vochten voor Max' wereldtitel én moesten een nieuwe auto bouwen. Dan hou je er rekening mee dat je een seizoen met achterstand begint. Het team heeft geweldig werk verricht na een intense titelstrijd."

Is Max Verstappen de torenhoge favoriet in Bahrein? De bookmakers vinden van wel, maar Horner gaat pas juichen als de podiumbubbels worden ontkurkt. "Ik wil niet te snel allerlei jubelconclusies trekken, maar het vertrouwen bij ons is groot. Max' trofee is een oppepper en de 1 op de neus van de auto geeft ook een enorme boost."